Depuis le haut de l'écran descend en zigzaguant un mille-pattes segmenté, un araignée venimeuse se faufile entre les champignons, et vous tirez désespérément dans cette masse grouillante de pattes. Centipede, sorti en 1981, compte parmi les titres les plus célèbres du studio Atari et reste aujourd'hui un exemple d'école d'une action arcade parfaitement calibrée.
Le génie du jeu réside dans son adversaire. Le mille-pattes serpente à travers un champ de champignons, et chaque fois que vous le touchez en son milieu, il se scinde en deux mille-pattes distincts et plus courts, chacun se mettant à ramper de son côté. Les champignons se multiplient entre-temps et transforment progressivement le terrain de jeu en labyrinthe. Ajoutez à cela une araignée agaçante, une puce tombant d'en haut et un scorpion empoisonnant les champignons, et vous obtenez une recette d'assaut ennemi chaotique mais merveilleusement lisible.
Centipede se distingue aussi par le fait que sa conception a impliqué Dona Bailey, l'une des rares programmeuses dans l'univers alors très masculin de l'industrie du jeu vidéo, aux côtés d'Ed Logg. Le jeu se contrôlait avec une trackball, permettant un déplacement rapide et précis du tireur le long de la bande inférieure de l'écran. C'est précisément cette fluidité qui faisait de Centipede l'une des expériences arcade les plus tangibles de son époque.
Culturellement, ce fut une percée à plusieurs égards. Sa palette de couleurs vive et son thème relativement pacifique autour des insectes attiraient aussi les joueuses vers la borne, ce qui était rare dans l'arcade de l'époque. Le jeu a connu d'innombrables portages sur systèmes domestiques, dont l'Atari 2600 et le 5200, ainsi qu'une suite intitulée Millipede, qui a élargi le principe à d'autres bestioles.
Le joueur d'aujourd'hui appréciera à quel point Centipede a bien vieilli. Le rythme s'accélère implacablement, l'écran se remplit de champignons, et vous devez décider en une fraction de seconde qui abattre en premier. C'est la preuve qu'un design intemporel n'a besoin de rien de plus qu'un ennemi intelligent et une maniabilité précise.
Pourquoi y jouer : Pour son rythme hypnotique, un ennemi conçu avec intelligence qui se divise sous vos yeux, et un pan d'histoire auquel a participé l'une des premières femmes du secteur.
Jeu 37 sur 258 pour Arcade
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L'original d'arcade de 1981 reste aujourd'hui la référence, avec une animation fluide du mille-pattes et de son essaim d'araignées et de puces sur des champignons aux couleurs vives. Le portage sur Atari 2600 compte parmi les conversions les mieux considérées de cette machine — contrairement au tristement célèbre portage de Pac-Man, les développeurs ont préservé la jouabilité et le rythme malgré des graphismes plus anguleux et la palette limitée de la 2600. L'Atari 5200, au matériel plus puissant, offrait un mouvement plus fluide et des couleurs plus proches de l'arcade. Pour l'expérience la plus fidèle, la version d'arcade s'impose ; pour la meilleure conversion domestique des années 1980, l'Atari 5200 tire son épingle du jeu.
