Wing Commander: Privateer

Wing Commander: Privateer a repris l'univers de Wing Commander et a retiré l'uniforme au joueur. Au lieu d'une carrière militaire aux missions fixes, on commence ici comme propriétaire d'un vaisseau ordinaire dans le secteur Gemini, libre de décider soi-même de quoi l'on vivra. On peut transporter des marchandises entre les stations et jouer sur les écarts de prix des matières premières, accepter des contrats d'escorte et de fret, chasser les primes sur des pilotes recherchés, ou se tourner soi-même vers la piraterie et attaquer des marchands. Chaque choix a des conséquences, car la réputation auprès de chaque faction évolue, et celui qui vous tire dessus le premier dans les profondeurs de l'espace dépend de votre passé.

Le cœur du jeu réside dans la montée en puissance progressive du vaisseau. L'argent gagné est investi dans de meilleurs boucliers, un meilleur blindage, de meilleures armes, des moteurs plus puissants, un meilleur radar et davantage de soute, et l'écart entre le vaisseau de départ et un appareil pleinement équipé après des dizaines d'heures est considérable. Parallèlement au jeu libre se déroule une trame narrative autour d'un artefact mystérieux, que le joueur débloque en rassemblant des informations dans les bars des stations, en acceptant des missions clés et en se retrouvant peu à peu mêlé à un conflit plus vaste. Les combats reprennent le modèle éprouvé de la série, c'est-à-dire des combats aériens lisibles axés sur les boucliers, l'énergie et la manœuvre, et les bars peuplés de personnages donnent au monde une véritable présence.

À l'époque, Privateer fut très bien accueilli, précisément parce qu'il offrait une liberté que presque aucun jeu spatial de l'époque ne parvenait à transmettre. Il a marié le jeu commercial des simulateurs ouverts à la jouabilité orientée action et à l'atmosphère cinématographique de Wing Commander, et est devenu un modèle pour les titres ultérieurs consacrés aux travailleurs de l'espace agissant en solitaire. Aujourd'hui, son rythme est plus lent et l'interface demande un temps d'adaptation, mais la sensation d'acheter enfin un meilleur vaisseau après une longue période d'épargne, et de ne plus avoir à fuir, reste remarquablement forte. La façon dont le jeu traite l'espace fonctionne tout aussi bien. Le secteur Gemini est assez vaste pour que le joueur retienne où il est rentable de vendre et où il vaut mieux ne pas s'arrêter, se construisant peu à peu sa propre carte d'habitudes.