Frontier: Elite II

Frontier: Elite II est la suite du légendaire Elite, et a étendu l'univers du jeu spatial ouvert à une échelle que personne d'autre ne tentait alors. Le joueur reçoit un vaisseau, un peu d'argent et une galaxie entière dans laquelle il décide lui-même de ce qu'il deviendra. Le commerce de marchandises entre systèmes, le transport de passagers, la contrebande, la chasse aux primes, le travail pour des factions militaires ou la simple exploration d'étoiles lointaines sont tous des façons légitimes de jouer, et aucune trame narrative ne pousse le joueur dans une direction particulière.

La plus grande différence par rapport à son prédécesseur est la physique. Les vaisseaux se déplacent selon des principes newtoniens, si bien que l'inertie, le freinage et la planification des manœuvres jouent un rôle crucial, et atterrir sur une planète ou s'amarrer à une station est une véritable compétence. S'y ajoutent des planètes avec ou sans atmosphère, la gravité, les orbites et une échelle de temps que l'on peut accélérer, car le vol entre les astres prend des jours, voire des semaines. La galaxie est en grande partie générée de façon procédurale, mais les environs du système solaire s'appuient sur de vraies étoiles, ce qui confère au jeu une touche de réalisme inattendue. Visuellement, il misait sur des polygones ombrés épurés, et le silence de l'espace, souligné par une musique classique, créait une atmosphère très particulière et froide.

À l'époque, Frontier a suscité d'immenses attentes et son accueil fut mitigé. L'ampleur et la physique ont impressionné, mais le jeu était difficile à appréhender, par endroits peu commode, et souffrait de bogues dans ses premières versions. Avec le recul, on voit clairement l'influence considérable qu'il a exercée sur tout le genre du jeu spatial ouvert, qui deux décennies plus tard a repris exactement là où Frontier s'était arrêté. Aujourd'hui, c'est un titre pour les patients : celui qui accepte le rythme lent et se laisse entraîner par l'idée que l'espace est réellement vide et immense y trouvera une expérience que les jeux plus récents offrent rarement. Le degré de liberté dans les détails mérite aussi d'être salué. Le vaisseau peut être échangé, reconstruit, hypothéqué ou au contraire vendu pour recommencer ailleurs, et le jeu ne pousse jamais le joueur dans cette direction. C'est précisément de cette absence de guidage que naît à la fois le meilleur et le plus exigeant de ce que Frontier a à offrir.