Populous

Populous est le jeu qui a inventé tout le genre du jeu de dieu et qui en reste, encore aujourd'hui, l'expression la plus pure. Le joueur n'est ni un chef d'armée ni un maire, mais une divinité qui s'occupe de ses fidèles de manière indirecte : elle ne peut pas leur ordonner où aller exactement, mais elle peut modifier le monde sous leurs pieds. En élevant et en abaissant le terrain, elle crée des surfaces planes où poussent des maisons plus grandes et plus riches, et plus les maisons sont grandes, plus la population croît vite et plus le joueur gagne de mana divin. En face se dresse une divinité ennemie dotée des mêmes possibilités, si bien que chaque carte devient une course pour savoir qui transformera le plus vite la nature sauvage en une plaine bien ordonnée.

Le mana amassé se dépense en miracles. Cela commence par des marécages qui engloutissent les marcheurs ennemis, se poursuit avec des tremblements de terre, des volcans et des inondations, et se termine par l'apocalypse, qui force les deux camps à un ultime affrontement. Le magnétiseur papal occupe une place particulière : il permet au joueur de désigner un point de ralliement pour ses fidèles et de choisir un chef qui conduira les autres au combat. Les combats se résolvent d'eux-mêmes, le nombre et la force des unités décidant de l'issue, si bien que le vrai jeu se joue dans la phase de préparation, où il faut décider d'investir dans la croissance ou de creuser plutôt un gouffre sous les pieds de l'adversaire. Des centaines de niveaux, avec des mondes et des niveaux de difficulté différents, ont permis au jeu de durer vraiment longtemps.

Sur DOS, Populous a été repris des ordinateurs domestiques et paraît sobre, la carte isométrique est simple mais claire et gère un grand nombre de personnages à la fois. Le son est plus économe que sur Amiga, mais l'atmosphère repose surtout sur ce grouillement de fidèles semblable à des fourmis, qui reste hypnotique encore aujourd'hui. Le jeu fut accueilli avec enthousiasme à l'époque et devint le premier grand succès du studio Bullfrog ; son principe fut repris par toute une série de titres, de Powermonger à Black & White jusqu'aux imitations modernes. Quiconque le lance aujourd'hui comprendra en quelques minutes pourquoi penser à travers l'environnement plutôt qu'à travers des ordres a su s'imposer aussi vite.