Populous

Populous (1989), signé par Bullfrog et le concepteur Peter Molyneux, a fondé le genre encore appelé aujourd'hui « god game »: dans la peau d'une divinité, le joueur façonne le paysage indirectement – il élève et abaisse le terrain, déchaîne tremblements de terre, inondations et miracles – et, en s'appuyant sur le nombre de ses fidèles qui lui fournissent leur « mana » pour ses sortilèges, mène la guerre contre une tribu rivale sans jamais commander directement d'unités. Sa vue isométrique et ses règles simples et lisibles lui ont permis d'être porté sur la plupart des plateformes de l'époque, de l'Amiga et l'Atari ST au Commodore 64, en passant par les PC sous DOS puis des consoles comme la SNES.

Populous II: Trials of the Olympian Gods (1991) a conservé le principe de base tout en ajoutant le choix entre plusieurs divinités, chacune dotée de ses propres sortilèges dont un dévastateur Armageddon, ainsi qu'un cadre mythologique plus marqué, inspiré des dieux grecs. Beaucoup de joueurs considèrent encore aujourd'hui ce deuxième épisode comme la version la plus aboutie de l'idée originale – il a gagné en profondeur et en qualité graphique sans alourdir le déroulement simple et lisible du jeu.

Populous: The Beginning (1998) a refondu la série en 3D complète et l'a rapprochée de la stratégie en temps réel: le joueur ne se contente plus de façonner le terrain, il commande directement des chamanes, des guerriers et des prédicateurs, construit des villages de temples et de huttes et mène ses unités contre l'ennemi, à la manière des jeux RTS alors en vogue, au fil de la campagne d'une chamane voyageant entre les mondes. Pour certains, c'était un rafraîchissement bienvenu d'une formule vieillissante; pour d'autres, un abandon du pur « jeu de dieu » qui avait fait la renommée de la série – et aussi l'un des derniers titres que Molyneux a bouclés chez Bullfrog avant de fonder son propre studio, Lionhead.

Dans un cas comme dans l'autre, Populous a été le premier à montrer qu'un joueur pouvait se sentir responsable du destin de toute une civilisation sans jamais diriger un seul personnage ni une armée directement, une idée qui a ensuite inspiré toute une vague de jeux, dont le Black & White ultérieur de Molyneux, même s'ils ne se comparent pas directement à Populous. C'est aussi pour cela que Populous reste l'un des grands jalons de l'histoire naissante des jeux de stratégie sur ordinateur.