Populous: The Beginning

Populous: The Beginning a transposé l'ancienne marque des jeux de dieu dans un monde entièrement tridimensionnel qui est, en plus, littéralement rond. Chaque niveau se déroule sur une petite planète que l'on peut faire pivoter entièrement, et le but consiste en général à la conquérir tout entière avant de passer à la suivante. Cette fois, le joueur n'est plus seulement une divinité invisible mais commande une chamane bien précise qui marche à la surface, lance des sorts, et dont la perte constitue un problème sérieux, si bien que le jeu se situe quelque part entre la stratégie et le contrôle direct d'un unique personnage héroïque.

Une tribu grandit dès qu'elle dispose d'un endroit où vivre, si bien que le premier souci consiste toujours en un terrain plat et la construction de huttes. Des apprentis formés, des guerriers, des mages de feu et des espions assument ensuite chacun leur rôle ; on peut construire des navires et des ballons et occuper des îlots lointains. Mais le plus grand plaisir vient des sorts : tremblements de terre, volcans, coulées de boue ou vague immense capable de balayer tout un village ennemi jusque dans la mer. Le terrain est en effet entièrement modelable, on peut le surélever ou l'abaisser, ce qui en fait à la fois une arme et un matériau de construction. Les tribus ennemies sont menées par leurs propres chamanes et font exactement la même chose, si bien que les parties se terminent souvent par un duel entre deux puissances divines au-dessus d'une planète en ruine.

Techniquement, en 1998, il s'agissait d'une réalisation impressionnante, avec accélération matérielle, une déformation du terrain très fluide et une vue agréable de près comme de loin ; l'atmosphère est portée par une musique tribale rythmée aux tambours et un tempo cérémonial entre chaque catastrophe. La critique de l'époque l'a accueilli chaleureusement, saluant surtout l'audace de transposer en trois dimensions une jouabilité familière, même si certains regrettaient la simplicité ludique des épisodes précédents. Aujourd'hui, c'est un titre agréablement singulier qui n'a guère eu de véritables successeurs, et c'est justement pour cela qu'il vaut la peine d'être essayé ; quiconque veut voir à quoi ressemblait l'école britannique du jeu vidéo à la fin des années quatre-vingt-dix est ici au bon endroit. La campagne conserve en outre un bon rythme, et chaque planète peut se boucler en une seule séance.