Mortal Kombat

Si Street Fighter II était un art de tournoi élégant, Mortal Kombat en fut le rebelle sombre et sanglant. Quand Midway lâcha cette borne dans les salles d'arcade américaines en 1992, elle provoqua une sensation immédiate autant qu'un scandale. Le jeu misait sur quelque chose que personne n'avait encore proposé : des personnages numérisés à partir d'acteurs réels et une brutalité sans équivalent dans le mainstream.

La signature visuelle était totalement unique. Au lieu de sprites dessinés, des personnages capturés à partir de vraies personnes se déplaçaient à l'écran, donnant au jeu une apparence réaliste, presque dérangeante. L'équipe menée par Ed Boon et John Tobias filma des combattants comme Liu Kang, Sub-Zero, Scorpion ou Sonya Blade et créa une mythologie de tournoi qui captiva immédiatement les fans. Le système de combat reposait sur un bouton de blocage et une série de coups spéciaux, mais le véritable argument phare fut les fatalities, des mouvements d'achèvement brutaux par lesquels le vainqueur exécutait de façon spectaculaire son adversaire sans défense après la victoire.

Ce sont justement les fatalities et le sang giclant de Mortal Kombat qui firent l'effet d'une bombe culturelle. L'arrachage de masque de Scorpion crachant du feu ou l'arrachage de colonne vertébrale de Sub-Zero devinrent des icônes tristement célèbres. Le jeu alimenta un immense débat public sur la violence dans les jeux vidéo, qui culmina avec des auditions au Congrès américain en 1993. La conséquence fut la création du système de classification ESRB en 1994, l'institution qui évalue encore aujourd'hui les jeux selon leur pertinence par âge.

Techniquement, le jeu tournait sur le matériel Midway, et la combinaison de son style, de son atmosphère et de ses secrets, comme le combattant caché Reptile, créait autour de lui une aura qui attirait sans cesse les joueurs vers la borne. Découvrir codes et secrets faisait partie intégrante de l'expérience à une époque pré-Internet où les informations circulaient de bouche à oreille dans les cours d'école.

Le succès en salle d'arcade fut fulgurant et mena à des conversions domestiques massivement attendues. L'éditeur Acclaim adopta un coup marketing habile en instaurant le fameux Mortal Monday à l'automne 1993, où le jeu débarqua sur toutes les consoles de l'époque en même temps. C'est là que la différence entre plateformes se manifesta pleinement. Tandis que la version Super Nintendo fut censurée sous la pression de Nintendo, sur la SEGA Mega Drive le sang et les fatalities complètes pouvaient être débloqués grâce à un code devenu célèbre. Cela influença fortement les ventes en faveur de SEGA et souligna à quel point l'authenticité de la brutalité comptait pour les joueurs.

L'influence culturelle de Mortal Kombat dépassa les salles d'arcade. La licence se transforma en série de films, en bandes dessinées et en une suite interminable de suites, devenant la rivale directe de Street Fighter, les deux camps se livrant une guerre de fans passionnée. Mortal Kombat prouva qu'il existait une soif immense de contenu plus adulte et plus controversé, et changea à jamais le débat sur ce que les jeux avaient le droit de montrer.

Aujourd'hui, le premier épisode fait plutôt figure de base brute, que ses suites ont largement dépassée en termes de gameplay. Mais en tant que jalon historique, il reste intouchable. Aucun autre jeu de l'époque n'a provoqué un tel remous sociétal ni laissé une trace aussi tangible, sous la forme de tout un système de classification.

Pourquoi y jouer : Pour vivre la sensation choquante originelle qui déclencha la guerre sur la violence dans les jeux vidéo et donna naissance à la classification ESRB.