Operation Wolf

Approchez-vous de la borne, saisissez la mitrailleuse lourde fixée au meuble, et en une seconde vous voilà au cœur d'une mission de guerre. Operation Wolf, signé Taito en 1987, compte parmi les jeux de tir d'arcade les plus emblématiques de tous les temps, et réussit en salle ce que les versions domestiques ne faisaient qu'imiter : il vous mettait entre les mains une véritable arme et vous envoyait dans une jungle impitoyable pleine d'ennemis et d'otages.

Le génie résidait dans les commandes. La borne était équipée d'un fusil dit positionnel, stylisé en mitraillette Uzi, qui, contrairement aux pistolets optiques classiques, ne détectait pas la lumière à l'écran mais la position du canon. Vous pouviez ainsi maintenir la détente et arroser l'écran d'une rafale continue, ce qui procurait une sensation de puissance et de chaos inégalée. L'image défile automatiquement de gauche à droite, les ennemis surgissent de la végétation, lancent des grenades, des transporteurs, hélicoptères et véhicules blindés arrivent, et vous devez déterminer en un éclair les priorités : qui abattre en premier et quand récupérer des munitions.

Le jeu se divise en une série de missions liées entre elles, d'un poste de communication au sauvetage d'otages jusqu'à l'évasion finale. Il faut néanmoins faire attention non seulement aux soldats mais aussi aux civils et aux otages, qu'il ne faut surtout pas toucher sous peine de perdre des points ou des ressources précieuses. Cette petite couche tactique distinguait Operation Wolf du simple tir à l'aveugle et ajoutait de la tension, car tout mouvement à l'écran n'est pas forcément une cible légitime.

Le contexte de l'époque fut déterminant. La fin des années quatre-vingt était nourrie de films d'action mettant en scène des commandos solitaires, et Operation Wolf transposa parfaitement cette culture populaire militariste dans une borne d'arcade. Il devint un immense succès commercial qui attirait les foules dans les salles, et Taito capitalisa sur son succès en misant sur une arme physique comme principal argument. Il définit ainsi pratiquement le sous-genre moderne du light-gun et du rail shooter, sur lequel s'appuyèrent ensuite des jeux comme Cabal ou le Beast Busters ultérieur.

Le succès en salle d'arcade déclencha littéralement une avalanche de conversions domestiques. Operation Wolf apparut sur NES, PC Engine, ZX Spectrum, Commodore 64, Amiga et bien d'autres systèmes, devenant ainsi l'un des titres les plus répandus de sa génération. Aucun de ces portages ne parvint toutefois à remplacer pleinement la sensation de l'original en salle, mitrailleuse lourde en main, qui transformait la visite d'une salle d'arcade en petite fantaisie d'action.

La difficulté était par ailleurs calibrée de façon typiquement arcade, c'est-à-dire dans le but de vider le plus vite possible les poches du joueur de sa monnaie. Les ennemis attaquent sans merci, les tirs viennent de toutes parts et chaque point de vie perdu vous rapproche du game over. Cette exigence tendue n'était pourtant pas agaçante ; au contraire, elle vous incitait sans cesse à insérer une nouvelle pièce pour tenter d'aller un peu plus loin. C'est précisément ce cycle de tension et d'envie de revanche, typique de l'ère de l'arcade, qu'Operation Wolf porta à la perfection.

Pourquoi y jouer : Pour un vacarme d'arcade authentique et pour l'expérience historique d'un jeu qui déclencha toute une ère du tir au light-gun.