GCE Vectrex

Es gibt nur eine Heimkonsole, die man an nichts anschließen musste. Der Vectrex der Firma General Consumer Electronics kam Ende 1982 als hohes Kunststoffgehäuse mit eigenem Bildschirm, eingebautem Lautsprecher und einem Controller in einer Aussparung an der Vorderseite auf den Markt. Man stellte ihn auf den Tisch, steckte ihn in die Steckdose und spielte. Kein Streit mit der Familie um den Fernseher, kein Justieren des Antennenkanals — genau die Eigenständigkeit, die sonst erst tragbare Konsolen ein Jahrzehnt später bieten sollten.

Der Grund für diese ungewöhnliche Konstruktion war technischer Natur. Der Vectrex zeichnete sein Bild nämlich nicht wie alle anderen Konsolen seiner Zeit aus Punkten, sondern vektoriell: Der Strahl im monochromen Bildschirm fuhr direkt die Formen ab, die er darstellen sollte, und hinterließ scharfe, hell weiße Linien. Genau das kannten die Leute aus Spielhallen von Automaten wie Asteroids oder Battlezone — und genau das ließ sich auf einem gewöhnlichen Fernseher schlicht nicht darstellen. Farbe wurde bewundernswert altmodisch gelöst: Zu jedem Spiel gehörte eine Überlagerungsfolie aus durchsichtigem, farbigem Kunststoff, die man über den Bildschirm legte. Sofort bekam das Weltall einen Blaustich, Treibstoffanzeigen leuchteten rot, und der Hintergrund erhielt eine Zeichnung, die die Hardware nie selbst hätte hinbekommen können.

Das Timing war jedoch brutal. Der Vectrex kam praktisch an der Schwelle zum Videospiel-Crash von 1983 auf den Markt, als der nordamerikanische Unterhaltungselektronikmarkt unter einer Welle minderwertiger Titel und Preiskriegen zusammenbrach. Obwohl die Maschine hervorragende Kritiken erhielt, erholte sich GCE von diesem Einbruch nicht mehr, und die Produktion endete nach etwa anderthalb Jahren. Übrig blieb eine Bibliothek von rund dreißig offiziellen Spielen — und die ungewöhnlichste Konsole der Achtzigerjahre.

Technik: Grafik und Sound

Im Inneren arbeitet ein Acht-Bit-Prozessor Motorola MC6809, rechnerisch deutlich leistungsfähiger als der 6502 in konkurrierenden Maschinen, ergänzt nur durch wenige Kilobyte RAM. Die Systemsoftware war direkt im ROM der Konsole gespeichert und bot Programmierern fertige Routinen zum Zeichnen von Linien sowie für Text und Musik.

Entscheidend ist aber der Bildteil. Anstelle des üblichen Grafikchips sitzt hier ein Vektorgenerator: Wandler, die aus Zahlen Spannungen machen, und Integratoren, die die Ablenkspulen steuern. Das Spiel füllt also gar keinen Bildspeicher — stattdessen füttert es die Hardware mit einer Liste von Linienstücken und Helligkeiten, die gezeichnet werden müssen, bevor das Bild Zeit hat zu verblassen. Je mehr Linien eine Szene enthält, desto blasser und flackeranfälliger wird das Bild — ein dauerhafter Kompromiss, mit dem sich Entwickler abfinden mussten. Der Lohn war eine vollkommen flüssige Rotation und ein geschmeidiges Skalieren von Objekten, wie es Rasterkonsolen jener Zeit nicht einmal vortäuschen konnten.

Für den Ton sorgt der General Instrument AY-3-8912, ein dreikanaliger Soundchip mit Rauschgenerator — dieselbe Chipfamilie, die später auch die Heimcomputer ZX Spectrum 128 und Amstrad CPC kannten. Im Vergleich zu den zwei groben Kanälen des Atari 2600 war das ein hörbarer Sprung: Der Vectrex beherrschte einfache Melodien und gesprochene Effekte, und die Spiele nutzten das einfallsreich.

Anschlüsse und Peripherie

Der Controller ist ein fester Bestandteil des Erlebnisses: ein analoger Joystick mit selbstzentrierendem Hebel und vier Tasten in einer Reihe, untergebracht hinter einer aufklappbaren Abdeckung an der Vorderseite des Gehäuses. Die Konsole hat zwei Anschlüsse, sodass zu zweit an einem Bildschirm gespielt werden konnte. Analoge Steuerung war 1982 in Haushalten eine absolute Rarität und stand Spielen mit Steuerung oder Zielen spürbar gut.

GCE bot für den Vectrex zwei heute gesuchte Peripheriegeräte an. Den Light Pen — einen Lichtstift, mit dem man direkt auf den Bildschirm zeichnete — und vor allem den 3D Imager, einen Brillenaufsatz mit rotierender Scheibe, der abwechselnd jedes Auge verdeckte und so einen Eindruck von räumlicher Tiefe erzeugte, während er zugleich farbige Segmente der Scheibe durchscheinen ließ. Es war einer der allerersten Versuche eines stereoskopischen Spiels im Wohnzimmer überhaupt; angesichts des baldigen Endes der Konsole erschien für den Imager nur eine Handvoll Titel, was ihn heute zu einem der teuersten Sammlerstücke des Retro-Bereichs macht.

Modelle und Revisionen

Die Konstruktion blieb im Wesentlichen unverändert, geändert hat sich vor allem das Logo an der Front. Die ursprüngliche Maschine trug das GCE-Logo; nach der Übernahme der Firma wurde sie als Milton Bradley Vectrex verkauft und erreichte in dieser Form auch Europa. In Japan vertrieb Bandai sie unter dem Namen Kousokusen.

Das eingebaute Spiel Minestorm — eine Variation von Asteroids, direkt im Speicher der Konsole abgelegt — startet immer dann, wenn kein Modul im Gerät steckt. Von den veröffentlichten Titeln zählen die Arcade-Umsetzung Scramble, das Weltraumduell Star Castle und das Labyrinthspiel Berzerk zu den meistzitierten; zu den meisten von ihnen gehörten eine eigene Überlagerungsfolie und ein Papprahmen.

Klone und Varianten

Der Vectrex hat praktisch keine klassischen inoffiziellen Klone — der Vektorbildschirm war zu teuer und zu speziell, als dass ihn jemand kopiert hätte. Dafür existiert ein lebendiges Ökosystem moderner Zubehörteile: Multicarts mit der gesamten Spielebibliothek in einem einzigen Modul, Entwicklermodule mit Flash-Speicher und Erweiterungen, die moderne Programmierumgebungen auf die Konsole bringen. Sammler lassen sich Nachdrucke der Überlagerungsfolien anfertigen, da die Originale nach vier Jahrzehnten verblassen und reißen.

Die Szene heute

Der Vectrex hat für seine Größe eine bemerkenswert zähe Homebrew-Szene. Neue Spiele erscheinen für ihn bis heute, oft sogar in physischer Form mit Modul, Folie und Handbuch — und mitunter erreichen sie die Qualität zeitgenössischer Produktionen, weil ihre Autoren inzwischen moderne Werkzeuge haben und nicht mehr mit jedem Byte geizen müssen.

Wer den Vectrex nur ausprobieren möchte, greift zum Emulator Vecx. Der ist auch als RetroArch-Kern verfügbar, sodass ihn fertige Distributionen wie Batocera und gewöhnliche Gaming-Handhelds mitbringen. Ein Vektorbild verhält sich auf einem LCD nie ganz gleich — es fehlt das charakteristische Nachleuchten der Phosphorschicht —, aber Weichzeichnungsfilter mit Nachleuchteffekt kommen dem nahe genug, um zu funktionieren. Der legalste Weg zu Spielen bleiben die Titel, die Homebrew-Autoren selbst kostenlos veröffentlichen, sowie moderne Neuauflagen alter Spiele direkt von den Rechteinhabern.

Der Vectrex hat nie einen Konsolenkrieg gewonnen — man erinnert sich an ihn als schönen Seitenzweig, der die Ästhetik der Spielhalle mitsamt Bildschirm nach Hause brachte.