MSX / MSX2

Lorsque Microsoft et la société japonaise ASCII Corporation s'associèrent en 1983, elles avaient en tête une idée presque hérétique : créer une norme unifiée d'ordinateur domestique que toute une série de fabricants pourrait produire. Au lieu d'un seul constructeur, d'une seule machine et d'une seule bibliothèque logicielle, une plateforme ouverte allait voir le jour — un peu comme le futur PC, mais quelques années plus tôt. Sous la bannière MSX se rangèrent progressivement des marques comme Sony, Panasonic, Philips, Sanyo, Toshiba, JVC ou Canon. Commercialement, la norme réussit surtout au Japon, aux Pays-Bas, en Espagne et au Brésil ; sur les marchés anglophones, déjà dominés par Commodore et Sinclair, elle ne parvint pas à s'imposer.

Pour l'histoire du jeu vidéo, le MSX est pourtant indispensable. C'est en effet ici qu'Hideo Kojima créa le tout premier Metal Gear (1987), puis un an plus tard le plus abouti Metal Gear 2: Solid Snake. Konami y a sorti le Vampire Killer original, autrement dit la version MSX de Castlevania, ainsi que toute une série d'excellents jeux d'action et de tir. Le MSX fut au Japon le foyer de Konami durant son âge d'or — et la bibliothèque de la plateforme reste aujourd'hui encore un trésor de titres jamais parvenus jusqu'en Occident.

Technique : image et son

Le cœur du premier MSX était un processeur huit bits Zilog Z80A cadencé à 3,58 MHz. L'affichage était confié à la puce vidéo Texas Instruments TMS9918 (ou à ses variantes), soit la même famille que celle utilisée par la ColecoVision et la Sega SG-1000. Elle offrait une résolution de 256×192 points, une palette de 16 couleurs et un support matériel pour 32 sprites. Le point faible de cette puce était le nombre limité de couleurs par ligne, ainsi que le problème notoire de disparition des sprites lorsqu'il y en avait plus de quatre sur une même ligne. Le son de base était géré par la puce General Instrument AY-3-8910, avec trois canaux de tonalité et un générateur de bruit — le même principe que sur le ZX Spectrum 128 ou l'Amstrad CPC.

Un véritable bond en avant survint en 1985 avec le MSX2. La nouvelle puce vidéo Yamaha V9938 gérait une résolution allant jusqu'à 512×212, une palette de 512 couleurs (avec des modes affichant 16 ou 256 couleurs simultanément) et surtout le défilement matériel et des modes bitmap, qui firent du MSX2 une machine de jeu nettement plus performante. Le MSX2+ ultérieur ajouta un défilement horizontal fluide et d'autres modes couleur ; le MSX turbo R final (1990) embarquait le processeur plus rapide R800. De nombreuses machines japonaises comportaient en outre la puce sonore de Yamaha, à laquelle s'ajoutaient également des modules musicaux d'extension.

Connectique et périphériques

Le MSX était un ordinateur à part entière et disposait donc d'un clavier — certains jeux l'exigent, et c'est souvent la seule complication de l'émulation sur les consoles portables. La norme prévoyait deux ports pour joystick (compatibles avec le connecteur Atari), ce qui permettait de jouer à deux sans problème. Un élément clé était le port cartouche (souvent au nombre de deux), sur lequel se branchaient les modules de jeu et les extensions, ainsi qu'un port pour magnétophone à cassette servant à sauvegarder les programmes. Plus tard se généralisèrent les lecteurs de disquettes (3,5"), devenus le support principal, surtout en Europe.

Parmi les périphériques figuraient la souris, le crayon optique, les unités de stockage de données et les modules musicaux. Les cartouches sonores d'extension, comme la Konami SCC, constituent un chapitre à part : grâce à elle, les jeux Konami ultérieurs (par exemple Space Manbow ou Nemesis 2) sonnaient nettement plus riches que la puce AY standard. Certains modules apportaient également la synthèse FM (Yamaha OPLL), permettant à l'audio du MSX de dépasser largement sa base modeste.

Modèles et révisions

La norme évolua par générations bien définies. Le MSX (1983) était la base, avec le Z80 et la puce TMS9918. Le MSX2 (1985) apporta le Yamaha V9938, une palette plus large et davantage de mémoire. Le MSX2+ (1988) enrichit le graphisme d'un défilement fluide et de nouveaux modes couleur, et resta pratiquement une exclusivité japonaise. Le sommet fut atteint avec le MSX turbo R (1990) de Panasonic, doté d'un processeur R800 aux accents 16 bits. À l'intérieur de chaque génération existaient des dizaines de modèles précis provenant de différents fabricants — des machines compactes Sony de la série HitBit aux Philips VG-8000 en passant par les Panasonic FS — qui différaient par la mémoire, le nombre de logements ou les lecteurs intégrés, mais qui restaient mutuellement compatibles grâce à la norme.

Clones et variantes

Comme le MSX était une norme ouverte, parler de « clones » au sens strict n'a pas vraiment de sens — il existait dès le départ toute une série de fabricants légitimes. La trace orientale est en revanche intéressante. En Union soviétique, les machines MSX et MSX2 (par exemple les Yamaha YIS importées pour les écoles) furent largement utilisées dans l'enseignement de l'informatique et devinrent, pour toute une génération, le premier ordinateur de leur vie. Le MSX s'imposa aussi en Corée du Sud et au Brésil, où il fut fabriqué par des entreprises locales sous les marques propres Gradiente et Sharp/Epcom. En Tchécoslovaquie, le MSX ne se répandit pas — la scène locale était plutôt dominée par les ZX Spectrum et leurs clones Didaktik, si bien que le MSX est resté chez nous surtout l'affaire des collectionneurs tardifs et de l'émulation.

La scène aujourd'hui

Le MSX compte parmi les communautés rétro les plus vivantes qui soient. Des émulateurs comme openMSX ou blueMSX gèrent fidèlement et sans souci toute la famille de machines, si bien que lancer Metal Gear ou Aleste est l'affaire d'un instant. La scène est en outre extraordinairement productive grâce au concours annuel MSXdev, dont sortent chaque année des dizaines de nouveaux jeux. Parmi les meilleures productions homebrew modernes figure la précise metroidvania Pampas & Selene — preuve qu'une norme vieille de quarante ans a encore beaucoup à offrir.