Dark Souls

Der geistige Nachfolger von Demon's Souls übertrug die Philosophie eines gnadenlosen, aber fairen Schwierigkeitsgrads auf die miteinander verbundene, vertikal aufgebaute Welt von Lordran, in der fast jeder Ort nahtlos in den nächsten übergeht, ohne Ladebildschirme innerhalb einer Region. FromSoftware schuf unter der Leitung von Hidetaka Miyazaki eine mythologisch dichte, minimalistisch erzählte Welt voller erlöschendem Feuer, verfluchter Untoter und monumentaler Bosse wie Ornstein und Smough oder des Drachen Kalameet. Zu einem zentralen Element wurden Lagerfeuer, an denen sich der Spieler heilt und eine begrenzte Anzahl Schlucke aus der Estus-Flasche auffüllt, allerdings um den Preis, dass alle besiegten Gegner wieder auferstehen, sodass jeder Schritt vorwärts eine bewusste Wette ist.

Das Spiel verzichtete auf Wegweiser und Tutorials zugunsten des Entdeckens durch Beobachtung, Experimentieren und den Austausch von Wissen unter den Spielern, was eine einzigartige Community-Kultur rund um das Teilen von Strategien und Lore-Theorien schuf. Bündnisse, denen sich der Spieler anschließen konnte, veränderten zudem die Regeln der Online-Interaktionen und verliehen sowohl Invasionen als auch der Hilfe für andere eine tiefere Bedeutung. Die Kritik würdigte die Tiefe des Leveldesigns und das lohnende Kampfsystem, das auf Geduld und dem Lesen der Gegner basiert, wodurch das Spiel zu einem kulturellen Phänomen wurde, das weit über seinen Nischenruf hinausging, obwohl die PS3-Version an manchen Orten spürbar unter Rucklern litt.

Dark Souls etablierte das Souls-like-Genre endgültig als Mainstream-Phänomen, und sein Einfluss zeigt sich in Dutzenden von Nachahmern sowie in FromSoftware selbst, das auf diesem Konzept über Bloodborne, Sekiro bis hin zum kommerziell erfolgreichsten Elden Ring aufbaute. Für die PS3 war es einer der letzten großen Beweise dafür, dass hardcoriges, kompromissloses Design ein breites Publikum finden kann. Der Bosskampf gegen Ornstein und Smough, bei dem der Spieler seine Taktik danach ausrichten muss, wen der beiden er zuerst tötet, wurde zum Lehrbuchbeispiel für durchdachtes Kampfdesign, und die legendäre Abkürzung, die den Firelink-Schrein mit dem Rest von Lordran verbindet, zählt zu den am meisten bewunderten Momenten des Leveldesigns in der Geschichte des Genres.