Epyx

Epyx fait partie de ces noms qui font naître un sourire sur le visage de tout amateur de l'ère 8 bits. Pour la plupart des joueurs, ce studio est indissociable du Commodore 64 et de sa série de jeux sportifs, qui ont transformé le clavier et le joystick en instruments d'une lutte acharnée pour le meilleur temps. Mais Epyx, ce n'était pas que du sport — le studio est aussi à l'origine de l'un des casse-têtes les plus difficiles de son époque, ainsi que d'une console portable technologiquement pionnière. C'est justement cette combinaison d'ambition, de fantaisie et de sens du détail qui fait d'Epyx une légende dont les joueurs rétro se souviennent encore aujourd'hui avec tendresse.

Histoire

La société a été fondée dès 1978 en Californie sous le nom original d'Automated Simulations. Elle fut créée par Jim Connelley et Jon Freeman et se concentrait au départ sur des jeux de stratégie et au tour par tour, souvent teintés de fantasy — la série Dunjonquest était par exemple célèbre, avec le titre Temple of Apshai (1979), l'un des premiers RPG informatiques à connaître un succès commercial.

La marque Epyx a d'abord servi de simple label distinctif pour les titres plus orientés action, mais elle a peu à peu pris tant d'importance que l'entreprise a fini par se renommer entièrement au début des années 1980. Sous ce nouveau nom et avec une nouvelle orientation, Epyx s'est dirigé vers ce où il allait le plus briller : l'action arcade et le sport.

L'âge d'or est arrivé au milieu des années 1980. En 1984 sortait Summer Games, qui a déclenché l'immense succès de la série « Games ». Le sommet de cette lignée fut California Games (1987) — une collection décontractée et ensoleillée de disciplines comme le surf, le skateboard, le BMX ou le lancer de frisbee, qui a parfaitement capturé l'atmosphère du mode de vie californien et est devenue l'un des titres les plus vendus sur Commodore 64. De la même époque date aussi Impossible Mission (1984), un jeu de plateforme d'action avec la voix numérisée du sinistre docteur Elvin Atombender et sa phrase « Another visitor! Stay a while… stay forever! », qui est restée gravée à jamais dans la mémoire des joueurs.

Vers la fin des années 1980, Epyx s'est lancé dans un projet matériel ambitieux. Sous son égide est née une console portable dotée d'un écran couleur rétroéclairé, finalement commercialisée par Atari sous le nom d'Atari Lynx (1989). Epyx a fourni certains de ses titres de lancement clés — la version couleur de California Games était par exemple accompagnée du shoot'em up nerveux Blue Lightning, de l'étrangement amusant Todd's Adventures in Slime World, ou encore du génial jeu de réflexion Chip's Challenge, aujourd'hui considéré comme l'un des joyaux emblématiques de toute la plateforme.

Personnalités clés

Parmi les fondateurs figuraient Jim Connelley et Jon Freeman ; Freeman, avec Anne Westfall, était à l'origine des premiers titres de stratégie et a plus tard fondé son propre studio, Free Fall Associates. Le visage de l'ère action d'Epyx fut le programmeur et designer Dennis Caswell, auteur du culte Impossible Mission, qui a donné au jeu son atmosphère si reconnaissable ainsi qu'une solution technique avancée de voix numérisée. Le petit bijou de réflexion Chip's Challenge fut conçu par Chuck Sommerville, qui revendique encore aujourd'hui ce jeu et continuera à s'y consacrer dans les années suivantes. Le compositeur et programmeur Peter Engelbrite a participé au volet musical et sonore de plusieurs titres, notamment liés à la production pour l'Atari Lynx.

Transformations et transitions

Le parcours d'Epyx fut loin d'être linéaire. Le développement coûteux de la console portable, finalement reprise par Atari, a épuisé financièrement l'entreprise, qui s'est retrouvée en grave difficulté au tournant des années 1980 et 1990. En 1989, Epyx a déclaré faillite et son étoile a commencé à pâlir. Les droits et la marque ont changé de mains plusieurs fois au cours des années suivantes, passant entre divers propriétaires et éditeurs, si bien que le studio d'origine a pratiquement disparu et n'a survécu que comme nom commercial sur les boîtes de jeux.

Il convient de noter que les racines d'Epyx ont donné naissance à d'autres parcours créatifs — le départ de Jon Freeman et Anne Westfall vers Free Fall Associates n'est qu'un exemple de la façon dont le talent issu de ce vivier s'est répandu dans toute l'industrie du jeu vidéo.

Aujourd'hui

Epyx, en tant que studio vivant et actif, n'existe plus aujourd'hui (2026) — son ère active s'est achevée au début des années 1990. La marque n'a toutefois pas complètement disparu : ses droits sont détenus par Bridgestone Multimedia Group, qui les conserve davantage comme un élément de portefeuille que comme base d'une nouvelle production de jeux.

Mais la véritable vie des titres classiques d'Epyx se poursuit ailleurs — au sein de la communauté des joueurs et collectionneurs rétro. California Games et Impossible Mission comptent parmi les jeux les plus fréquemment évoqués de l'ère 8 bits, ressortent dans toutes sortes de compilations et de remasters, et tournent aussi bien sur émulateurs que sur les consoles portables modernes. Chip's Challenge a quant à lui bénéficié d'une réédition officielle ainsi que d'une suite longtemps promise par son auteur d'origine. Epyx a peut-être disparu des registres du commerce, mais il continue de vivre dans le cœur des passionnés et sur les écrans des consoles portables — exactement comme une légende le mérite.