The King of Fighters '97

Il y a les tournois, et il y a The King of Fighters '97. Pour beaucoup de fans de jeux de combat de la fin des années quatre-vingt-dix, cet épisode est précisément le moment où SNK a porté sa série crossover ambitieuse à la perfection. Après deux ans de peaufinage, voici un jeu qui se joue vite, proprement, et avec une assurance totale dans chaque coup.

La base reste le combat d'équipe trois contre trois, où l'on compose un trio de personnages parmi un roster riche réunissant des héros de Fatal Fury, d'Art of Fighting et des combattants originaux créés directement pour KOF. Le '97 a apporté une nouveauté majeure : deux styles de jeu au choix, Advanced et Extra. Le mode Advanced joue sur les esquives latérales, les petits sauts et une jauge Power qui se remplit progressivement, tandis qu'Extra reprend l'ancien système de charge d'énergie en maintenant un bouton. Ce choix a permis aux joueurs d'adapter le rythme à leur propre style, et il fait encore l'objet de débats passionnés parmi les joueurs de tournoi.

Sur le plan narratif, KOF '97 conclut ce qu'on appelle la saga Orochi, un arc narratif qui se déroule depuis 1995. L'apogée autour du dieu obscur Orochi et de ses serviteurs a donné à la série un souffle dramatique qui dépassait la simple bagarre sur le ring. Des personnages comme Iori Yagami ou Leona se sont retrouvés ici au centre de l'action et ont gagné une profondeur alors rare dans le genre.

La Neo Geo était un matériel coûteux, aussi bien en arcade qu'à la maison, mais c'est justement grâce à elle que KOF '97 avait une allure luxueuse. De grands sprites finement animés, des décors peints à la main pleins de mouvement et la conception sonore caractéristique de SNK faisaient de chaque combat un petit spectacle. Le jeu tournait en plus sans accroc même dans les moments les plus intenses, ce qui témoignait à l'époque d'un savoir-faire de premier ordre.

Aujourd'hui, le '97 est considéré comme l'un des jalons de la série et revient régulièrement dans diverses compilations et rééditions numériques. Pour les joueurs rétro, c'est une porte d'entrée idéale vers l'univers de KOF : assez accessible pour ne pas noyer, et assez profonde pour tenir en haleine des mois durant.

Pourquoi y jouer : Un jeu de combat d'équipe de premier ordre, qui conclut la légendaire saga Orochi et reste aujourd'hui encore parmi ce que la Neo Geo a offert de meilleur.