The Elder Scrolls: Arena

The Elder Scrolls: Arena a lancé en 1994 une série dont personne, à l'époque, ne soupçonnait qu'elle grandirait si longtemps et si haut. Le joueur se réveille dans un cachot après que l'empereur a été renversé et remplacé par un sosie, et le seul moyen de rétablir la situation consiste à rassembler huit fragments d'un bâton brisé, dispersés à travers tout le continent de Tamriel. Le jeu impressionne d'emblée par son ampleur : il propose des dizaines de villes et villages entre lesquels on voyage sur la carte, chacun avec ses propres boutiques, temples, auberges, guildes, et la nuit, des voleurs tapis dans les rues. Outre la trame principale, on peut indéfiniment accepter de petites missions et nettoyer des donjons générés aléatoirement.

Le combat se déroule en temps réel à la première personne et se contrôle en faisant glisser la souris, la direction du mouvement déterminant le type de taille ou d'estoc. Outre l'escrime, une magie riche est disponible, avec la possibilité de composer ses propres sorts, ainsi que la discrétion, le crochetage de serrures, différentes races aux aptitudes variées et des métiers allant du guerrier au mage. Techniquement, il s'agit d'un espace texturé avec des ennemis numérisés et des effets météo impressionnants ainsi qu'un cycle jour-nuit, ce qui contribuait alors considérablement au sentiment d'un monde vivant. La musique varie selon l'environnement et porte très bien l'atmosphère des villes et des catacombes.

Le lancement du jeu fut difficile en raison de bugs et d'un timing de sortie malheureux, et ce n'est que grâce aux correctifs ultérieurs et à des critiques honorables qu'il a trouvé son public. Son ampleur, sa liberté de mouvement et sa jouabilité quasi infinie en ont fait le modèle de tout ce qui a suivi. Aujourd'hui, Arena est l'épisode le plus exigeant de la série : les donjons sont longs, labyrinthiques et impitoyables sans carte digne de ce nom, la difficulté est inégale et certaines quêtes se répètent. Pour les joueurs intéressés par les racines de la série, c'est néanmoins une aventure précieuse et étonnamment vaste. Il est fascinant de voir combien d'éléments des épisodes ultérieurs étaient déjà présents ici sous forme embryonnaire — des guildes à la composition de sorts personnalisés en passant par l'errance libre à travers la campagne. Quiconque calibre ses attentes selon l'année de sortie peut y passer des dizaines d'heures.