Shogun: Total War

Shogun: Total War a fondé en l'an 2000 l'une des séries de stratégie les plus importantes qui soient, et ce en fusionnant deux jeux en un seul. Sur une carte du Japon au tour par tour, à l'époque Sengoku, le joueur dirige l'un des clans rivaux, gère les provinces, perçoit les impôts, construit temples et terrains d'entraînement, arrange des mariages et cherche à accéder au titre de shogun. Dès que deux armées se rencontrent, le jeu bascule vers une bataille en temps réel où des milliers de soldats s'affrontent sur un terrain tridimensionnel, et le joueur ne décide plus de l'économie mais du positionnement, du timing et de son sang-froid.

Ce sont les batailles qui font qu'on se souvient de ce jeu. Les unités ont un moral, une fatigue et une direction du regard, les piquiers retiennent la cavalerie, les archers souffrent sous la pluie, les arquebuses demandent du temps pour recharger, et attaquer depuis une colline ou de flanc a un effet radicalement différent d'un choc frontal. L'effondrement du moral se propage comme une contagion : il suffit d'une seule unité brisée pour qu'une aile entière prenne la fuite avant même que le joueur ait pu réagir. Sur la carte de campagne s'ajoutent les agents, à savoir les ninjas, les espions et les émissaires, capables de régler un problème avant même d'en venir aux mains. Le résultat est un jeu où l'on perd davantage à cause d'un mauvais plan que d'un clic trop lent.

L'atmosphère repose sur une esthétique japonaise sobre : une musique calme aux instruments traditionnels, des citations d'ouverture tirées de L'Art de la guerre de Sun Tzu et les commentaires secs des conseillers. Techniquement, il s'agissait d'un titre exigeant qui, sur les accélérateurs de l'époque, parvenait pourtant à afficher d'immenses masses de soldats en mouvement, ce que personne n'avait proposé jusque-là. La critique a très bien accueilli le jeu, précisément pour cette union de la stratégie et des batailles de masse, et une extension consacrée à l'invasion mongole a suivi par la suite. L'influence est manifeste : toute la série Total War actuelle, y compris sa structure à deux niveaux, commence exactement ici. Le jeu se joue encore bien aujourd'hui, seule la carte de campagne est nettement plus simple que dans les épisodes suivants et il existe moins de types d'unités. Mais c'est justement cette simplicité qui sert les batailles : le joueur observe les rangs de piquiers et d'archers et prend ses décisions selon ce qu'il voit, pas selon des tableaux de chiffres.