The Settlers III

The Settlers III est un jeu qui repose sur l'idée que les guerres se gagnent grâce à celui qui maîtrise le mieux sa production. Trois dieux envoient leurs peuples, les Romains, les Égyptiens et les Asiatiques, sur un territoire disputé, et le joueur fonde, pour l'une de ces cultures, une colonie qui doit tout produire elle-même, du pain jusqu'aux épées. Ce troisième volet a abandonné le système de routes de l'épisode précédent et laisse les colons se déplacer librement, ce qui accélère et simplifie le jeu, mais la base reste la même : rien ne se fabrique sans matières premières, et rien ne se déplace sans quelqu'un pour le porter.

Le cœur du jeu, c'est la chaîne de production. Le bûcheron abat les arbres, la scierie transforme les troncs, le tailleur de pierre extrait la roche, les fermes cultivent le blé, le moulin et la boulangerie en font du pain qui nourrit les mineurs au fond des puits ; le minerai et le charbon deviennent du métal à la fonderie, à partir duquel la forge fabrique des armes, et ce n'est qu'alors que la caserne peut entraîner un soldat. Le moindre maillon manquant se répercute aussitôt ailleurs, et le joueur passe l'essentiel de son temps à résoudre des goulots d'étranglement, des excédents et des questions de placement des bâtiments pour que les colons ne marchent pas inutilement loin. Le volet militaire est plus direct : on occupe des tours de guet qui étendent les frontières du territoire, et le combat se décide au nombre et au niveau des soldats, ainsi qu'au soutien des sorts, pour lesquels les prêtres doivent économiser en sacrifiant des ressources.

Sur le plan visuel, c'est l'un des plus beaux jeux en 2D de son époque, plein de petits personnages finement animés qu'on prend plaisir à simplement regarder, le tout accompagné d'une musique calme, presque berceuse. C'est justement ce contraste entre une construction paisible et une guerre finalement assez rude qui donne à la série son caractère si particulier. Commercialement, ce fut un titre très populaire, notamment en Europe où la marque bénéficiait d'un solide public, et le jeu a reçu une extension ajoutant une quatrième nation. Aujourd'hui, il se prend en main facilement, il faut simplement un peu de patience : la première heure tourne autour des troncs et du pain, et ce n'est qu'ensuite qu'arrive l'armée, donnant enfin un sens à toute cette logistique mise en place. L'influence de la série se retrouve dans chaque jeu de construction ultérieur qui repose sur des chaînes de production plutôt que sur le simple prélèvement de ressources dans un entrepôt.