Neo Geo Pocket Color

Die Neo Geo Pocket Color kam 1999 als SNKs letzter großer Versuch, Spieler direkt in der Hosentasche zu erreichen. Das Unternehmen hatte legendäre Arcade-Automaten und die heimische Neo Geo AES hinter sich, war aber bei Handhelds ein Neuling — die vorherige monochrome Neo Geo Pocket von 1998 kam praktisch nie über Japan hinaus. Die Farbversion sollte die eigentliche Waffe sein: ein schnellerer 16-Bit-Prozessor, ein Farbdisplay und eine Bibliothek, aufgebaut auf dem, was SNK am besten konnte — Prügelspiele.

Der Kampf war dabei von vornherein ungleich. Auf der anderen Seite stand Nintendo mit dem Game Boy Color, der eine riesige installierte Basis, Pokémon und Vertrieb in jedem Supermarkt hatte; auf dem japanischen Markt verkomplizierte Bandai mit seinem WonderSwan die Lage zusätzlich. SNK trat mit Hardware an, die in vielerlei Hinsicht besser war, aber mit einem Marketing, das die Spieler kaum erreichte.

Genau deshalb ist sie heute ein so eigenartiges Kapitel. Damals kaufte sie kaum jemand, und trotzdem erinnern sich alle, die sie je in der Hand hielten, gerne an sie — vor allem wegen der Steuerung. Der Mikroschalter-Joystick mit seinem markanten Klicken gilt bei vielen Sammlern bis heute als der beste Controller, den je eine Handheld-Konsole erhalten hat. Es war kein weiches Gummi-Steuerkreuz, sondern ein miniaturisierter Arcade-Stick, der jede Bewegung unter dem Daumen mit spürbarem Feedback belohnte. Bei Prügelspielen machte das einen gewaltigen Unterschied.

Technik: Grafik und Sound

Im Inneren tickt ein 16-Bit-Prozessor Toshiba TLCS-900/H mit rund 6 MHz, unterstützt von einem Hilfsprozessor Z80, der sich ausschließlich um den Sound kümmert. Auf dem Papier ist das eine deutlich leistungsfähigere Ausstattung als beim 8-Bit-Game-Boy-Color — und man sieht es sowohl an der Flüssigkeit der Animationen als auch daran, wie viele Objekte die Konsole gleichzeitig auf dem Bildschirm halten kann.

Das Display hat eine Auflösung von 160 × 152 Punkten und schöpft aus einer Palette von 4.096 Farben; gleichzeitig werden üblicherweise rund 146 angezeigt. Das Panel ist reflektierend und unbeleuchtet, braucht also gutes Umgebungslicht — mit Abstand die größte Schwäche des Geräts und genau der Punkt, an dem heute am häufigsten modifiziert wird. Der Vorteil derselben Lösung ist jedoch eine hervorragende Akkulaufzeit: Zwei AA-Batterien halten mehrere Dutzend Stunden, deutlich mehr als bei beleuchteter Farbkonkurrenz jener Zeit.

Für den Sound sorgt ein Chip aus der Familie T6W28, verwandt mit bewährten PSG-Generatoren — drei Tonkanäle plus ein Rauschkanal, mit Stereo-Ausgabe an Kopfhörer. Charakteristisch ist ein scharfer, rein chiptypischer Klang, der zum arkadenhaften Charakter der Bibliothek passt. Die Konsole verfügt zudem über eine eingebaute Echtzeituhr und einen Kalender; beim ersten Einschalten fragt sie den Spieler nach Namen, Geburtsdatum und Lieblingsfarbe.

Anschlüsse und Peripherie

Zwei Geräte ließen sich per Verbindungskabel für Duelle zu zweit koppeln — bei Prügelspielen und beim Kartenspiel SNK vs. Capcom: Card Fighters' Clash war das die zentrale soziale Funktion der Plattform. Die interessanteste Peripherie war jedoch das Dreamcast-Verbindungskabel. SNK und Sega standen sich damals so nahe, dass die Handheld-Konsole mit dem heimischen Dreamcast kommunizieren und zwischen ausgewählten Titeln Daten übertragen konnte — die praktische Reichweite war gering, doch für ihre Zeit war das ein mutiger Schritt.

Die Module sind klein, regionsfrei und speichern den Spielstand direkt im eigenen Speicher, sodass es nicht zu leeren Speicherbatterien kommt wie bei manchen Spielen jener Zeit anderswo. Die Farbkonsole versteht sich außerdem problemlos mit Spielen der ursprünglichen monochromen Neo Geo Pocket.

Modelle und Revisionen

Sammler unterscheiden zwei Generationen: die ursprüngliche Neo Geo Pocket (1998, monochrom, praktisch nur Japan) und die Neo Geo Pocket Color (1999). Die Farbversion erschien in nur einer Hardwareform, dafür in einer bunten Palette an Gehäusefarben — von Silber und Anthrazit über verschiedene Blautöne bis hin zu durchsichtigen „Crystal"-Varianten. In Japan kamen dazu mehrere limitierte Editionen, die heute zu den teuersten Stücken zählen.

Die Produktion endete bereits 2001. SNK geriet in ernsthafte finanzielle Schwierigkeiten, und der Vertrieb in Europa und den USA war schon davor zurückgefahren worden — deshalb sind westliche Titel auch schwerer zu finden als japanische.

Klone und Varianten

Hardware-Klone existieren praktisch nicht; die Plattform war zu abseitig, als dass sich jemand damit befasst hätte wie mit Famiclones oder Game-Boy-Nachahmungen. Offiziell ist die Konsole nie richtig nach Tschechien gekommen, und wer damals eine besaß, hatte sie aus dem Import — für die meisten hiesigen Spieler ist es eine Konsole, die erst im Nachhinein per Emulation entdeckt wurde.

Die interessantere „Variante" sind heute die offiziellen Neuauflagen. Seit 2020 veröffentlicht SNK sowohl einzelne Titel als auch Sammlungen — Neo Geo Pocket Color Selection — für Nintendo Switch und PC, sodass man die Klassiker heute völlig legal und ohne Suche auf Börsen bekommen kann.

Die Szene heute

Die Emulation ist sehr gut gelöst. Standard ist der Beetle-NeoPop-Kern in RetroArch, der die große Mehrheit der Bibliothek problemlos bewältigt; auf schwächeren Geräten kommt stattdessen der sparsamere Kern RACE zum Einsatz. Das System ngpc ist Teil von Batocera, ArkOS und weiteren Distributionen für Handheld-Emulationskonsolen — und genau dort ergibt es den größten Sinn, weil das Format seiner Spiele ideal für kurze Spielrunden ist.

Aus der Bibliothek werden heute vor allem SNK vs. Capcom: Match of the Millennium empfohlen, das viele Spieler für das beste je auf einer Handheld-Konsole erschienene Prügelspiel halten, dazu The King of Fighters R-2, Samurai Shodown! 2, Gals' Fighters und beide Teile von Metal Slug. Abseits der Prügelspiele sticht Sonic the Hedgehog Pocket Adventure hervor — eine überraschend gelungene Version des blauen Igels von SNK, technisch basierend auf dem Mega-Drive-Sonic. Und dann gibt es noch Card Fighters' Clash, ein Karten-Rollenspiel mit einem Kult, der bis heute anhält.

Sie bleibt damit ein Paradebeispiel für eine Konsole, die den Markt verlor, aber den Ruf gewann. Wer sie heute in die Hand nimmt, versteht meist innerhalb einer Minute, warum. Ein einziges Klicken des Joysticks genügt.