Dark Arms: Beast Buster 1999

Dark Arms: Beast Buster 1999 ist ein ungewöhnlich düsterer Titel in der sonst so farbenfrohen Neo-Geo-Pocket-Color-Bibliothek und eines der wenigen Spiele der Plattform, das Action aus der Vogelperspektive mit Rollenspiel-Elementen verbindet. Der Spieler bewegt sich durch von Monstern bevölkerte Labyrinthe, schießt in alle Richtungen und sammelt vor allem die Seelen besiegter Gegner. Diese setzt er anschließend in Waffen ein und lässt sie wachsen, sodass aus einer schlichten Pistole nach und nach ein Werkzeug mit eigenen Eigenschaften und Effekten wird. Genau dieser Kreislauf aus Töten, Säen und Ernten bildet den Kern des Spiels und verleiht ihm einen Rhythmus, der eher an Dungeon-Erkundungen als an einen klassischen Action-Shooter erinnert.

Die Welt besteht aus düsteren Katakomben, zerstörten Straßen und Laboren, in denen entstellte Wesen warten, die an die Atmosphäre der Arcade-Marke Beast Busters anknüpfen. Die Optik setzt auf dunkle, erdige Farben mit scharfen Akzenten und schafft es, selbst auf dem kleinen Display echtes Unbehagen zu erzeugen, was für ein Handheld jener Zeit außergewöhnlich ist. Die Musik arbeitet mit langsamen, atmosphärischen Schleifen und lässt die Geräusche von Waffen und Gegnern hervortreten, sodass sich das Spielen weniger nach Arcade-Vergnügen anfühlt als nach einem langsamen Abstieg in feindliches Gebiet. Die Steuerung ist einfach, doch die Tastenbelegung, bei der man während der Bewegung zielen muss, erfordert etwas Eingewöhnung.

Seinerzeit war es ein Titel, der die Erwartungen unterlief und das Publikum spaltete: Ein Teil der Spieler schätzte die Tiefe des Waffenwachstumssystems, andere beklagten die sich wiederholenden Labyrinthe. Mit Abstand betrachtet gilt es als eines der ambitioniertesten Spiele der Plattform und als Beleg dafür, dass SNK sich auch an Genres jenseits von Kampfspielen und Action-Plattformern wagte. Heute erfreut es vor allem Spieler, die langsamen Fortschritt und den Aufbau der Ausrüstung mögen, und ist ein interessantes Beispiel für eine Horror-Stimmung auf Hardware, die man damit gewöhnlich nicht in Verbindung bringt. Es verlangt allerdings Geduld, denn die wahre Stärke der Waffen zeigt sich erst nach Stunden des Sammelns, und das Spiel erklärt seine Regeln nur spärlich.