Nihon Falcom

Nihon Falcom compte parmi les tout premiers studios de développement japonais et conserve à ce jour la réputation d'un créateur de RPG authentiques, mettant l'accent sur l'histoire, la musique et la continuité à long terme de l'univers du jeu. Tandis que de grands studios comme Square ou Enix se sont diversifiés au fil des ans dans des dizaines de genres et de formats, Falcom est resté fidèle aux RPG d'action et tactiques, et a tiré de cette spécialisation étroite deux séries colossales — Ys et The Legend of Heroes — devenues synonymes de RPG japonais à l'ancienne. L'entreprise illustre parfaitement le studio qui n'a jamais eu besoin d'être le plus grand du marché pour se constituer un public fidèle et remarquablement patient, s'étendant des ordinateurs domestiques PC-98 des années 1980 jusqu'aux consoles et PC actuels. Dans un genre où de nombreux studios expérimentent avec le format et la présentation, Falcom, au contraire, approfondit depuis longtemps un nombre restreint d'univers de jeu — et c'est précisément là que réside sa position unique.

Histoire

Falcom est né au tournant des années 1970 et 1980, comme l'un des tout premiers développeurs japonais de jeux sur ordinateur, et s'est rapidement fait une place sur la plateforme PC-98, standard des ordinateurs domestiques japonais de l'époque, sur laquelle se réalisait alors l'immense majorité de la production ludique nationale en dehors des consoles. C'est là que parut en 1987 Ys I: Ancient Ys Vanished, un RPG d'action qui, grâce à un système de combat rapide, des graphismes clairs et une bande-son au synthétiseur inoubliable, lança l'une des séries de jeux vidéo les plus durables qui soient. Un an plus tard sortit la suite Ys II: Ancient Ys Vanished – The Final Chapter, qui acheva de raconter l'histoire et consolida la position du studio en tant que spécialiste des RPG d'action privilégiant le rythme, la lisibilité et l'atmosphère plutôt que des systèmes complexes.

À la même époque démarra également la seconde série clé — Dragon Slayer: The Legend of Heroes, en 1990, dont est née, au fil des décennies suivantes, la branche autonome Trails, aujourd'hui l'une des sagas de RPG les plus vastes et les plus abouties du marché, réputée pour son monde interconnecté et ses intrigues à forte teneur politique. Falcom a également expérimenté en dehors de ces deux marques principales, par exemple avec l'aventure d'action Brandish en 1991 ou le charmant Popful Mail, d'abord sorti sur PC-98 avant de connaître, trois ans plus tard, une version remaniée sur Sega Mega-CD.

Le passage du PC-98 aux consoles modernes s'est fait progressivement — Falcom est longtemps resté un phénomène fortement ancré au Japon, dont les jeux n'atteignaient l'Occident que de manière sporadique et avec un retard considérable. Ce n'est que dans les années 2010 que ses titres ont commencé à être localisés de façon systématique et à sortir sur PlayStation Vita, PS4, Switch et PC la même année que leur sortie japonaise, ou peu après. Des titres comme Ys: Memories of Celceta, Ys VIII: Lacrimosa of Dana ou la série Trails of Cold Steel ont ainsi fini par amener le studio à un public international, sans pour autant abandonner la signature de genre caractéristique et le soin artisanal auxquels les fans s'étaient habitués dès l'époque du PC-98.

Aujourd'hui

Nihon Falcom fonctionne aujourd'hui encore comme un studio indépendant, presque exclusivement concentré sur la poursuite des séries Ys et Trails, toutes deux publiées à intervalles réguliers, quasi annuels, sur les consoles actuelles et sur PC, et régulièrement dotées de remasters d'anciens épisodes pour les nouvelles plateformes. L'entreprise conserve la réputation d'un éditeur fiable, quoique plutôt conservateur — il ne mise ni sur de grands bonds technologiques ni sur les tendances à la mode, mais sur la continuité de son univers narratif, des personnages soignés et la fidélité à ses fans de longue date. Ceux-ci apprécient que les créateurs n'aient pas peur de suivre leur propre voie, éprouvée depuis longtemps, même au cœur des grandes mutations de l'industrie du jeu vidéo, à une époque où de nombreux autres studios changent de direction au gré des tendances du moment. Plus de quatre décennies après sa création, Falcom conserve ainsi sa position de petit acteur, mais remarquablement stable, dans le domaine des RPG japonais, dont les jeux continuent de recevoir régulièrement remasters et nouveaux épisodes, quelle que soit l'évolution du reste du marché autour de lui.