Popful Mail

Popful Mail est un action-RPG en défilement latéral, léger et enjoué, mettant en scène la chasseuse de primes elfe Mail, qui pourchasse un criminel insaisissable surtout parce qu'elle n'a plus un sou. Le ton est comique dès les premiers instants : les personnages se disputent, les plans échouent, et le jeu tourne régulièrement en dérision les clichés sérieux de la fantasy. Aux côtés de Mail, d'autres héros rejoignent le groupe et peuvent être échangés entre eux, chacun avec une portée et un style d'attaque différents, si bien que le choix du personnage change la façon d'aborder un passage donné.

Le gameplay repose sur une action de plateforme — sauter, frapper, esquiver des projectiles — complétée par une couche de RPG avec boutiques, améliorations d'équipement et expérience. Les niveaux sont construits comme de courtes expéditions resserrées, se terminant par un combat de boss, ce qui maintient un bon rythme au jeu. Sur PC-98, Falcom a misé sur des visuels marqués, façon dessin animé, avec de grands personnages lisibles et des arrière-plans aux couleurs coordonnées ; les portraits qui s'affichent pendant les dialogues donnent à l'ensemble des allures de série animée. La musique est plus enjouée et mélodique que dans les titres plus sérieux du studio, et crée, avec des dialogues pleins d'esprit, une atmosphère assez différente de la production japonaise de l'époque.

À l'époque, le jeu a su conquérir son public justement par cette légèreté et en évitant la voie du donjon impitoyable. Il a par la suite reçu des remakes sur consoles, qui l'ont également fait connaître aux joueurs occidentaux, et sa version Sega CD compte parmi les localisations les plus connues du genre. Aujourd'hui, Popful Mail forme un agréable contrepoint aux RPG plus sérieux de l'époque : on peut le terminer en quelques soirées, l'action a le mordant qu'il faut, et l'humour a étonnamment bien vieilli, car il repose sur les personnages plutôt que sur des références datées. Il faut aussi souligner à quel point le jeu est bien rythmé : la difficulté augmente progressivement, les boutiques apparaissent juste au moment où l'équipement vient à manquer, et aucun passage ne s'éternise au point de lasser. Du point de vue d'aujourd'hui, c'est l'une des façons les plus agréables de découvrir ce que le PC-98 savait faire dans le genre de l'action, sans avoir à lutter contre la difficulté impitoyable typique d'autres titres de l'époque.