Atari Lynx

Lorsqu'Atari a présenté la Lynx en 1989, cela ressemblait à un coup de maître évident : la première console portable au monde dotée d'un écran LCD couleur rétroéclairé. Alors que Nintendo lançait la même année la Game Boy avec ses nuances de gris verdâtres, la Lynx affichait des couleurs pleines, savait redimensionner et faire pivoter les sprites en matériel, créant ainsi des effets pseudo-3D auxquels la Game Boy ne pouvait même pas rêver. Techniquement, c'était une machine d'une classe entière supérieure. Le concept ne venait d'ailleurs pas d'Atari elle-même — la console avait été développée à l'origine par la société Epyx sous le nom Handy, et Atari l'a ensuite rachetée pour la finaliser et la lancer sur le marché. Des personnes ayant auparavant conçu les célèbres bornes d'arcade Atari ont participé au développement, et cela se ressent dans toute la ludothèque.

L'histoire de la Lynx est cependant un exemple d'école montrant qu'une meilleure technologie ne suffit pas à elle seule. La console a finalement perdu la bataille et la Game Boy l'a balayée en termes de ventes. Les raisons étaient essentiellement au nombre de trois : un prix élevé (presque le double de la Game Boy), une taille et un poids peu pratiques, et surtout une voracité en piles. La Lynx consommait six piles AA en trois à quatre heures de jeu environ, tandis que la Game Boy tenait tranquillement plus de dix heures sur quatre piles. Pour un appareil portable, c'était une faiblesse fatale. Nintendo disposait en outre d'un atout majeur avec Tetris et d'un soutien logiciel incomparablement plus solide.

Technique : graphisme et son

Le cœur de la Lynx était un processeur 8 bits dérivé du célèbre MOS 65C02 cadencé à environ 4 MHz, secondé par des puces maison d'Atari (connues sous les noms de Mikey et Suzy). C'est justement le coprocesseur graphique Suzy qui assurait le plus intéressant : il pouvait redimensionner, déformer et faire pivoter les sprites en matériel, ce qui permettait des zooms avant et arrière fluides sur les objets ainsi qu'une illusion simple de profondeur. Cette capacité faisait de jeux comme Blue Lightning ou S.T.U.N. Runner un spectacle saisissant, que les consoles portables concurrentes ne pouvaient égaler.

L'écran affichait une résolution de 160 × 102 points et pouvait afficher jusqu'à 16 couleurs simultanément à partir d'une palette de 4096 teintes. Le rétroéclairage était un luxe en 1989 — on pouvait jouer même dans le noir, ce qui était tout simplement impossible avec la Game Boy. Le son était géré par la puce Mikey avec quatre canaux et une sortie stéréophonique, si bien qu'au casque la Lynx sonnait nettement plus riche que la concurrence qui se contentait de bipper.

Connectivité et périphériques

La fonctionnalité phare était la liaison réseau ComLynx : un câble spécial permettait de relier jusqu'à huit consoles en une seule session multijoueur, ce qui était unique pour l'époque. Une partie de la ludothèque en tirait pleinement parti — les courses de RoadBlasters ou California Games étaient une expérience à plusieurs.

Le matériel lui-même était astucieux. La console pouvait être retournée par logiciel, de sorte que l'image s'inversait et que les gauchers pouvaient eux aussi la manier confortablement — la disposition des boutons s'adaptait. Les jeux étaient distribués sur de petites cartouches, et Atari proposait également des accessoires comme un adaptateur secteur ou un pare-soleil pour l'écran, qui aidait à la lisibilité en plein soleil.

### Modèles et révisions

La Lynx a connu deux versions matérielles principales. La Lynx I originale de 1989 était grande, anguleuse et dévorait les piles sans pitié. En 1991 est arrivée la Lynx II repensée : plus petite et plus légère, elle a reçu une sortie casque avec son stéréo, un rétroéclairage débranchable pour économiser l'énergie et un cache d'écran coulissant pratique. Les jeux étaient entièrement compatibles entre les deux modèles, il s'agissait donc purement d'une refonte visant une meilleure ergonomie et une plus longue autonomie.

Clones et variantes

Grâce à ses puces personnalisées propres, la Lynx n'a pas de véritables clones non officiels comme on en connaît par exemple pour la NES ou le ZX Spectrum — le matériel ne se prêtait pas facilement à l'imitation. Son héritage ne vit donc pas dans des copies, mais dans sa ludothèque de portages d'arcade. De nombreux titres étaient des conversions fidèles de bornes Atari et Midway : Robotron, RoadBlasters, S.T.U.N. Runner, Xybots ou Rygar. Environ 40 % des jeux sont sortis en exclusivité sur Lynx, ce qui en fait aujourd'hui des pièces de collection prisées et la raison pour laquelle la console conserve un statut culte parmi les passionnés.

La scène actuelle

Pour les rétrogamers, la Lynx est une excellente nouvelle. Avec l'émulation, en effet, son unique défaut majeur disparaît totalement — la gloutonnerie en piles — et il ne reste que ce bel écran couleur et une solide ludothèque d'arcade. La solution la plus répandue est le core Handy au sein de libretro/RetroArch, qui tourne de manière fiable même sur des appareils portables modestes et des consoles portables modernes. La Lynx reçoit ainsi aujourd'hui enfin la reconnaissance qu'elle n'avait pas obtenue à son époque.

Il est remarquable que la scène autour de la Lynx soit encore bien vivante. Le concours régulier Atari Gamer apporte de nouveaux titres homebrew, et des projets modernes ambitieux voient aussi le jour, comme le JRPG Wyvern Tales. L'Atari Lynx est finalement l'une des plus belles preuves qu'un échec commercial ne signifie pas forcément la fin — cela s'est simplement produit quelques décennies avant que le monde ne soit capable de l'apprécier à sa juste valeur.