Le vaisseau spatial élancé Vic Viper se fraie un chemin à travers les lignes ennemies, traînant derrière lui une rangée d'assistants obéissants qui reflètent chacun de ses tirs. Gradius, sorti en 1985 chez le japonais Konami, est l'un des shoot'em up horizontaux les plus influents de tous les temps et a défini le genre pour de nombreuses années.
Le cœur du jeu repose sur un système d'amélioration révolutionnaire. En collectant les capsules laissées par les ennemis abattus, vous faites avancer un curseur en bas de l'écran, sur lequel vous choisissez vous-même quelle amélioration activer. Vous pouvez accélérer le vaisseau, ajouter des missiles, un tir double, un bouclier protecteur ou les fameux Options, ces petits satellites qui vous suivent et démultiplient votre puissance de feu. Cette liberté de choix a fait de Gradius une expérience bien plus riche que ce qu'offraient les shoot'em up de l'époque.
Gradius s'est aussi fait connaître par sa difficulté et ses moments emblématiques, comme les affrontements contre des boss géants en forme de temple ou la traversée de grottes étroites hérissées de saillies. Cette exigence est liée au légendaire Konami Code, une séquence de commandes sur la manette qui, dans les versions domestiques, est devenue synonyme d'obtention de toute une série d'améliorations d'un coup, et s'est peu à peu diffusée dans d'innombrables autres jeux ainsi que dans la culture populaire.
Le succès de Gradius a lancé une vaste série de suites et de spin-offs, parmi lesquels Salamander, Gradius II et III, ou encore la série Parodius. Le jeu a été porté sur un nombre incalculable de systèmes, dont le MSX et la NES, et est devenu l'un des piliers sur lesquels Konami a bâti sa réputation.
Aujourd'hui encore, Gradius récompense les joueurs qui apprennent ses schémas et gèrent intelligemment leur système d'amélioration. Une seule mort peut vous priver de tous vos bonus et vous renvoyer dans un état quasi sans défense, ce qui exige de la réflexion à chaque progression. C'est une classique exigeante, mais immensément satisfaisante.
Pourquoi y jouer : Pour un système d'amélioration pionnier qui a changé à jamais la forme des shoot'em up, et pour la rencontre avec une légende qui a donné au monde l'immortel Konami Code.
Jeu 43 sur 258 pour Arcade
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L'original d'arcade signé Konami disposait d'une palette complète, d'un défilement fluide sans ralentissement et d'une puce sonore FM riche, que les versions domestiques peinaient à égaler. La version NES a dû se contenter de la puce sonore plus faible de la console : la musique sonne plus fine, les sprites clignotent parfois et des ralentissements apparaissent quand trop d'ennemis envahissent l'écran ; c'est à cause de cette difficulté redoutable qu'est né le fameux code Konami donnant des vies supplémentaires. La conversion sur Sharp X68000, en revanche, tournait sur un ordinateur conçu pour approcher les spécifications de l'arcade, et elle reste considérée comme le portage le plus fidèle de Gradius — couleurs, musique et rythme quasiment inchangés.
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