Gradius

Gradius voit le jour en 1985 sous forme de shoot'em up spatial en arcade signé Konami - sorti sous ce nom au Japon, et sous le nom de Nemesis dans les salles nord-américaines. Aux commandes du Vic Viper, le joueur traverse de gauche à droite des vagues d'ennemis, et le jeu se distingue de la concurrence par un système de capsules qui remplit une jauge d'amélioration. Les points accumulés se répartissent librement entre vitesse, bouclier, missiles, laser ou les modules Option qui suivent la trajectoire du vaisseau. Ce choix entre profiter tout de suite d'une amélioration ou patienter pour une combinaison plus puissante, associé à une difficulté impitoyable, est devenu la marque de fabrique de la série. Cette cruauté était renforcée par le fait que la mort du vaisseau faisait perdre toutes les améliorations accumulées et le ramenait à sa forme nue et désarmée, si bien qu'une seule erreur pouvait décider de l'issue d'une partie entière.

Les suites ont conservé cette ossature tout en donnant à chaque épisode sa propre identité. Gradius II (1988) accélère le rythme, ajoute des armes comme le Ripple Laser et élargit les choix d'amélioration. Gradius III (1989) se rend tristement célèbre pour sa difficulté frustrante et, sur la borne d'arcade d'origine, pour ses fameux ralentissements dès que trop d'ennemis et de projectiles envahissent l'écran ; le portage SNES qui suit atténue en partie ce problème mais introduit ses propres compromis graphiques et de rythme, tout en supprimant une partie du contenu de la version arcade. La version Famicom/NES de Gradius (1986) adoucit la difficulté de l'original, tandis que la branche MSX, publiée sous les noms Nemesis et Nemesis 2, suit sa propre voie avec des niveaux inédits jamais vus en salle d'arcade.

À côté de la série principale, toute une famille de dérivés s'est développée. Salamander, sorti en Occident sous le nom de Life Force (1986), transpose l'action dans des décors organiques et biomécaniques et permet le jeu simultané à deux ; la localisation américaine remplace aussi une partie de l'imagerie organique la plus crue par des motifs plus mécaniques et ajoute le Vic Viper comme second vaisseau jouable, créant un lien avec la série principale. Une variante parodique et plus légère du même système d'armement donne naissance à la série Parodius, qui troque les vaisseaux de guerre contre des personnages attachants, suivie plus tard par Otomedius. Gradius Gaiden (1997), sur PlayStation, reste des années durant une exclusivité japonaise, bien qu'apprécié des fans pour son équilibrage et ses combinaisons d'armes réfléchies.

Les générations suivantes apportent Gradius IV (1999) et surtout Gradius V (2004) sur PS2, coproduit avec le studio Treasure - un épisode que beaucoup de fans considèrent encore aujourd'hui comme le sommet de la série, grâce à un level design qui marie la difficulté classique à une réalisation moderne et un rythme plus fluide. Des compilations portables comme Gradius Collection sur PSP ou Gradius Galaxies et Gradius Advance sur Game Boy Advance ont continué à faire connaître la série en dehors du Japon. En 2008, le titre WiiWare Gradius ReBirth est symboliquement revenu à l'esthétique pixel-art de la série, associant des sprites fidèles à l'époque à un nouveau moteur, pour les joueurs en quête du style classique.

Gradius a laissé une empreinte durable dans le genre. Le légendaire « code Konami » (haut, haut, bas, bas, gauche, droite, gauche, droite, B, A) apparaît pour la première fois dans la version NES, comme un geste de clémence envers les joueurs d'un shooter par ailleurs impitoyable, avant de devenir l'un des easter eggs les plus célèbres du jeu vidéo. Le système d'améliorations au choix et la formation des modules Option ont influencé de nombreux shoot'em up horizontaux ultérieurs, même si, après les années 2000, la série n'a reçu que rarement de nouveaux épisodes complets, survivant surtout à travers compilations et portages.