Westwood Studios

S'il existe un studio dont l'empreinte est ressentie par quiconque a un jour construit une base, extrait des ressources et envoyé des chars contre l'ennemi, c'est bien Westwood Studios. Ces passionnés venus du désert de Las Vegas ont pratiquement inventé la stratégie en temps réel moderne telle que nous la connaissons aujourd'hui, et nous avaient auparavant entraînés dans les donjons les plus sombres que les ordinateurs 8 bits et 16 bits pouvaient représenter. Pour les joueurs rétro, Westwood est synonyme de l'âge d'or du jeu PC : un mélange d'audace technique, d'une musique qui s'est gravée dans les mémoires, et d'un game design en avance sur son temps. Ce n'est pas un hasard si leurs classiques tournent encore aujourd'hui sur des émulateurs comme dans des remasters modernes.

Histoire

Le studio voit le jour en 1985 sous le nom de Westwood Associates à Las Vegas, fondé par deux hommes qui allaient façonner des genres entiers : Brett Sperry et Louis Castle. Ils débutent modestement, en portant et développant des jeux pour d'autres éditeurs, mais se forgent rapidement une réputation d'équipe fiable et inventive.

Leur première grande empreinte, ils la laissent dans le genre du dungeon crawler. Eye of the Beholder (Amiga, 1991) transpose les règles d'Advanced Dungeons & Dragons dans une vue subjective fluide et devient immédiatement l'étalon du genre. La même année sort la suite Eye of the Beholder II: The Legend of Darkmoon (Amiga, 1991), que beaucoup considèrent encore aujourd'hui comme le sommet de la série, que ce soit pour son atmosphère ou pour ses énigmes et combats plus élaborés.

Le véritable tournant survient toutefois en 1992 avec Dune II: The Building of a Dynasty (Amiga, 1992). Librement inspiré de l'univers de Frank Herbert, le jeu est entré dans l'histoire pour une tout autre raison : il a défini le modèle de la stratégie en temps réel moderne. Récolte de ressources (l'épice précieuse), construction de base, production d'unités et contrôle à la souris en temps réel — tout ce que nous considérons aujourd'hui comme allant de soi, Westwood l'a assemblé ici pour la première fois de manière cohérente.

C'est sur cette base que le studio a bâti son héritage le plus célèbre. En 1995 sort Command & Conquer, qui transforme les principes de Dune II en une série stratégique à part entière, avec des cinématiques cultes et deux factions rivales. Un an plus tard suit Command & Conquer: Red Alert (1996), une histoire alternative de la guerre froide qui s'est attiré une immense base de fans. Parallèlement, Westwood n'oublie pas ses racines de RPG et développe la série Lands of Lore, en commençant par Lands of Lore: The Throne of Chaos (1993).

Personnalités clés

À la tête du studio se trouvent, tout au long de son existence, ses fondateurs. Brett Sperry était le moteur de la vision et du game design — on lui attribue d'ailleurs le nom même de Command & Conquer. Louis Castle s'est imposé comme le fer de lance technologique et créatif, aidant le studio à repousser les limites de ce que les ordinateurs de l'époque pouvaient accomplir.

Aucun souvenir de Westwood ne serait complet sans Frank Klepacki. Ce compositeur et musicien a donné aux séries Command & Conquer et Red Alert leur son inimitable — un mélange énergique de rock, d'industrial et d'électronique. Son morceau « Hell March » de Red Alert compte parmi les musiques de jeu vidéo les plus emblématiques qui soient et donne encore aujourd'hui la chair de poule à quiconque a un jour commandé les armées soviétiques ou alliées.

Mutations et rachats

Comme beaucoup de studios à succès, Westwood est passé entre plusieurs mains. Il se retrouve d'abord sous l'aile de l'éditeur Virgin Interactive, qui assure la publication de ses titres phares dans les années 90. Le véritable tournant dans sa structure de propriété survient en 1998, lorsque le studio est racheté par le géant du jeu vidéo Electronic Arts.

Cette union avec EA apporte les moyens d'un grand éditeur, mais aussi des tensions progressives. En 2003, Electronic Arts ferme le studio Westwood et absorbe une partie de son héritage créatif dans ses propres équipes. Pour de nombreux fans, ce fut la fin triste d'une époque. Le talent des développeurs ne s'est cependant pas volatilisé — d'anciens employés ont fondé de nouveaux studios, parmi lesquels Petroglyph Games et Jet Set Games, qui ont continué à faire vivre les traditions du jeu de stratégie et d'autres genres dans leurs propres projets.

Aujourd'hui

Westwood Studios n'existe plus en tant qu'entreprise depuis 2003, mais son héritage perdure et avec une force surprenante. Le genre de la stratégie en temps réel, que le studio a pratiquement contribué à créer, a influencé des centaines de jeux, et des studios entiers de la génération suivante s'appuient sur des personnes qui sont un jour passées par les bureaux du désert de Las Vegas (état 2026).

Pour la communauté rétro, un moment important fut l'année 2020, avec la sortie de Command & Conquer Remastered Collection — une édition soigneusement restaurée du Command & Conquer et du Red Alert originaux, à laquelle Louis Castle lui-même a participé, et qui a comblé de joie aussi bien les vétérans que la nouvelle génération de joueurs. C'est une belle preuve qu'un bon game design ne vieillit pas : que vous lanciez aujourd'hui Eye of the Beholder sur une Amiga émulée ou que vous construisiez des raffineries dans Dune II, vous jouez à des jeux qui ont marqué l'histoire. Et c'est précisément pour cela que Westwood Studios n'a jamais vraiment fermé ses portes dans le cœur des joueurs rétro.