Donkey Kong Country

Quand Donkey Kong Country est arrivé en 1994, les joueurs n'en croyaient pas leurs yeux. Les personnages et les décors semblaient sortis d'une station de travail hors de prix, et non d'une console datant de 1990. Le studio britannique Rare a ainsi prouvé que la Super Nintendo recelait encore un immense potentiel inexploité, et a ramené le gorille Donkey Kong au centre de l'attention.

Sur le plan du gameplay, il s'agit d'un jeu de plateforme 2D d'une précision remarquable. Vous contrôlez Donkey Kong et son neveu plus agile, Diddy, entre lesquels vous basculez selon la situation, ramassez des bananes et les lettres K-O-N-G, cherchez des salles bonus cachées et vous frayez un chemin à travers pièges, tirs de tonneaux et ennemis, menés par le reptile King K. Rool, qui a volé la réserve de bananes. Des animaux alliés comme le rhinocéros Rambi ou l'oiseau Expresso vous prêtent main-forte, et chaque niveau est conçu avec un soin particulier apporté au rythme, à la précision et à la récompense des joueurs attentifs. Le jeu ne lésine par ailleurs pas sur la diversité : des wagonnets de mine lancés sur des rails aux passages sous-marins, en passant par les grottes et les sommets enneigés, il propose une palette de situations variée qui change régulièrement le rythme et les exigences imposées au joueur.

La sensation technique du jeu venait de ce qu'on appelle les graphismes pré-rendus. Rare modélisait les personnages et les objets en 3D grâce à la technologie Silicon Graphics, puis les convertissait en sprites 2D, ce qui donnait naissance à un rendu d'un relief alors inédit. Ce visuel était accompagné d'une bande-son ambiante de David Wise, encore aujourd'hui l'une des plus acclamées de l'histoire du genre.

Donkey Kong Country est devenu un immense succès commercial et l'un des titres les plus vendus sur Super Nintendo, tout simplement. Il a aidé Nintendo à rester compétitif dans ce qu'on a appelé les guerres des consoles face à Sega et sa Mega Drive, et a en pratique fait naître une nouvelle licence à succès qui perdure encore aujourd'hui. Cet immense succès a par la suite ouvert la voie à deux suites sur la même console, puis à d'autres retours sur des plateformes plus récentes. C'est justement la diversité des environnements, alliée à une difficulté soigneusement dosée, qui tient le jeu ensemble et en fait une expérience qui, même des décennies plus tard, reste fraîche et agréable à jouer.

L'histoire de sa création mérite également d'être racontée. Rare, petit studio britannique jusqu'alors plutôt connu pour des titres mineurs, a su convaincre Nintendo par ses expérimentations techniques au point que celui-ci lui a confié l'une de ses licences les plus précieuses. Le pari a payé : le jeu est arrivé en 1994, à une période où Sega et sa Mega Drive étaient au sommet, et a aidé Nintendo à reprendre son souffle dans la bataille pour l'attention des joueurs, précisément grâce à la force de sa présentation audiovisuelle.

Sur le plan culturel, il s'agit du moment où l'on a compris l'importance de la présentation et du marketing. Le jeu est devenu le vaisseau amiral de Nintendo au milieu des années 90 et son esthétique a aidé à définir, selon les joueurs, à quoi devait ressembler le jeu de la génération suivante, avant même l'arrivée des consoles entièrement en 3D. Donkey Kong est redevenu une star de premier plan, et la série que Rare a lancée vit encore aujourd'hui sous diverses formes.

Pourquoi y jouer : Un jeu de plateforme techniquement révolutionnaire et encore excellent aujourd'hui, doté d'une bande-son légendaire, qui a montré ce dont la Super Nintendo était vraiment capable.