Contra

Contra erschien 1987 als Konami-Arcade-Automat und definierte auf Anhieb das Run-and-Gun-Genre: Zwei Soldaten, Bill Rizer und Lance Bean, kämpfen sich durch Wellen einer Alien-Invasion der Organisation Red Falcon, über Jump-and-Run-Level voller Gegner, Explosionen und riesiger Bossgegner. Entscheidend waren der Koop-Modus für zwei Spieler, eine begrenzte Anzahl an Leben, die ikonische Spread Gun, die Schüsse fächerförmig verteilte, und ein gnadenloser Schwierigkeitsgrad, der präzise Sprünge und das Auswendiglernen von Gegnermustern verlangte – Eigenschaften, die zum Markenzeichen der gesamten Reihe wurden. In Europa erschienen Arcade- und Heimversion unter dem abweichenden Titel Gryzor, die Umsetzungen für Heimcomputer wie den Amstrad CPC oder den ZX Spectrum übernahm Ocean Software.

Die Heimumsetzung für das NES (1988) machte das Spiel noch bekannter und gab ihm einen kulturellen Fußabdruck weit über das Spiel selbst hinaus: der sogenannte Konami-Code (hoch, hoch, runter, runter, links, rechts, links, rechts, B, A), der dem Spieler dreißig statt drei Leben schenkte, wurde zu einem der bekanntesten Easter Eggs der Videospielgeschichte und taucht bis heute als Verweis in anderen Spielen und außerhalb des Mediums auf. Der Nachfolger Super Contra / Super C (1990) wiederholte das Rezept im Wesentlichen mit neuen Waffen und Schauplätzen, statt es grundlegend zu verändern, und das Spiel erschien auch für den Game Boy als Operation C (1991), das die Levelreihenfolge für das Spielen unterwegs allein anpasste.

Als Höhepunkt der Reihe gilt für viele Spieler und Kritiker Contra III: The Alien Wars (SNES, 1992), das den Jump-and-Run-Abschnitten Draufsicht-Passagen im Mode-7-Verfahren hinzufügte, das gleichzeitige Tragen zweier Waffen sowie Wandklettern erlaubte und die Bosskämpfe noch spektakulärer gestaltete. In Europa erschien es als Super Probotector: Alien Rebels mit zu Robotern umgezeichneten Soldaten, da Nintendo of Europe die Darstellung von Gewalt gegen menschliche Figuren damals einschränkte – frühere Teile hatten dieselbe Behandlung erfahren. Das Spiel gilt bis heute als Beleg dafür, wie das Run-and-Gun-Genre auf 16-Bit-Konsolen reifte, ohne seine rohe Schwierigkeit zu verlieren; ein Jahrzehnt später brachte Konami eine überarbeitete Fassung für den Game Boy Advance als Contra Advance: The Alien Wars EX heraus.

Danach folgte ein experimentellerer Abstecher: Contra: Hard Corps (Mega Drive, 1994), entwickelt von einem anderen internen Konami-Team, verschob den Ton hin zu düsterer Science-Fiction mit mehreren spielbaren Figuren, einer sich verzweigenden Handlung und mehreren unterschiedlichen Enden je nach Entscheidungen mitten im Spiel – in vielerlei Hinsicht der schwierigste und experimentellste Teil der klassischen Ära, nur für Sega-Hardware erschienen und nie auf Nintendo-Konsolen jener Generation portiert. Mit dem Aufkommen von 3D-Grafik verstummte die Reihe eine Zeit lang und suchte nach einer neuen Richtung, während das Run-and-Gun-Genre insgesamt zugunsten von 3D-Actionspielen in den Hintergrund trat.

Die Rückkehr kam mit Contra: Shattered Soldier (PlayStation 2, 2002), das die Geschichte der Reihe düsterer und ernster erzählte und ein strenges Punktesystem einführte, sowie mit dem leichteren Neo Contra (2004) mit Robotern, Mechs und lockererem Ton. Zum zwanzigjährigen Jubiläum entwickelte das Studio WayForward Contra 4 (Nintendo DS, 2007), das bewusst zum rein zweidimensionalen Run-and-Gun im Geist der ersten Teile zurückkehrte, mit einer Grafik, die den Stil der NES- und SNES-Ära auf den beiden Bildschirmen des Handhelds vereinte. Zusammen mit Metal Slug half Contra dabei, Run-and-Gun als eigenständiges Jump-and-Run-Subgenre zu etablieren – Spread Gun, endlose Gegnerwellen und unerbittliche Schwierigkeit wurden zu seinen prägenden Merkmalen, und der Konami-Code lebt bis heute als eines der bekanntesten Symbole der gesamten Videospielgeschichte weiter.