Contra

Contra est apparu en 1987 sous forme de borne d'arcade Konami et a défini d'emblée le genre run-and-gun : deux soldats, Bill Rizer et Lance Bean, se frayent un chemin à travers des vagues d'une invasion extraterrestre menée par l'organisation Red Falcon, sur des niveaux de plateforme saturés d'ennemis, d'explosions et de boss gigantesques. L'essentiel tenait dans la coopération à deux joueurs, un nombre de vies limité, l'emblématique Spread Gun qui tirait ses projectiles en éventail, et une difficulté impitoyable exigeant des sauts précis et la mémorisation des schémas ennemis – des traits devenus la signature de toute la série. En Europe, les versions arcade et salon sont sorties sous le titre différent de Gryzor, et les portages sur ordinateurs comme l'Amstrad CPC ou le ZX Spectrum ont été confiés au studio Ocean Software.

Le portage sur NES (1988) a rendu le jeu encore plus célèbre et lui a donné une empreinte culturelle allant bien au-delà du jeu lui-même : le fameux Konami Code (haut, haut, bas, bas, gauche, droite, gauche, droite, B, A), qui octroyait trente vies au lieu de trois, est devenu l'un des easter eggs les plus connus du jeu vidéo et continue d'apparaître comme référence dans d'autres jeux, et même hors du médium. La suite Super Contra / Super C (1990) a globalement repris la formule avec de nouvelles armes et de nouveaux décors sans chercher à la réinventer, et le jeu a également atteint la Game Boy sous le nom d'Operation C (1991), qui réorganisait l'ordre des niveaux pour une expérience solo, nomade.

Le sommet de la série pour une grande partie des joueurs et de la critique reste Contra III: The Alien Wars (SNES, 1992), qui a ajouté aux séquences de plateforme des passages vus de dessus exploitant le Mode 7, permis de manier deux armes à la fois et de grimper aux murs, et poussé les combats de boss vers encore plus de démesure. En Europe, il est sorti sous le nom de Super Probotector: Alien Rebels, les soldats étant redessinés en robots car la politique de Nintendo of Europe limitait alors la représentation de violence envers des personnages humains – des épisodes précédents avaient connu le même traitement. Le jeu est encore cité comme la preuve que le run-and-gun a mûri sur consoles 16 bits sans perdre sa difficulté brute ; une décennie plus tard, Konami en a publié une version remaniée sur Game Boy Advance sous le titre Contra Advance: The Alien Wars EX.

La série a ensuite pris un détour plus expérimental : Contra: Hard Corps (Mega Drive, 1994), développé par une autre équipe interne de Konami, a viré vers une science-fiction plus crue avec plusieurs personnages jouables, une histoire à embranchements et plusieurs fins distinctes selon les choix faits en cours de partie – à bien des égards l'épisode le plus difficile et le plus expérimental de l'ère classique, sorti uniquement sur Sega et jamais porté sur les consoles Nintendo de cette génération. Avec l'arrivée de la 3D, la série s'est tue un moment en cherchant une nouvelle direction, tandis que le run-and-gun dans son ensemble reculait au profit de l'action en 3D.

Le retour est venu avec Contra: Shattered Soldier (PlayStation 2, 2002), qui a réécrit l'histoire de la série sur un ton plus sombre et plus sérieux avec un système de score strict, puis avec le plus léger Neo Contra (2004), ses robots, ses mechs et son ton plus décontracté. Pour le vingtième anniversaire, le studio WayForward a développé Contra 4 (Nintendo DS, 2007), qui est délibérément revenu au run-and-gun purement bidimensionnel dans l'esprit des tout premiers jeux, avec un graphisme mêlant les styles des ères NES et SNES sur les deux écrans de la portable. Avec Metal Slug, Contra a contribué à établir le run-and-gun comme un sous-genre de plateforme à part entière – le pistolet en éventail, les vagues infinies d'ennemis et la difficulté sans concession en sont devenus les traits définitoires, et le Konami Code perdure aujourd'hui comme l'un des symboles les plus reconnus de toute l'histoire du jeu vidéo.