Grand Theft Auto

Grand Theft Auto voit le jour en 1997 chez le studio écossais DMA Design, sous la forme d'une vue de dessus légèrement inclinée sur une ville gangrenée par le crime, où le joueur pouvait voler des voitures, accomplir des missions pour des gangs et enfreindre la loi presque à volonté. Dès le premier épisode et sa suite Grand Theft Auto 2, situé dans un futur indéterminé peuplé de gangs rivaux et de cultes religieux, la série misait sur l'humour noir, la satire de l'Amérique et une liberté de déplacement totale dans une ville ouverte — une approche inhabituelle à l'époque des jeux d'action linéaires, qui valut à la série sa première vague de controverses liées à la violence. Le premier jeu fut aussi étendu par l'extension Grand Theft Auto: London 1969, et la série atteignit rapidement les consoles portables grâce à une version Game Boy Color, montrant à quel point le concept se transposait facilement sur d'autres appareils.

Le tournant survint en 2001 avec Grand Theft Auto III, qui transposa le concept dans un monde ouvert entièrement tridimensionnel, Liberty City, avec des personnages doublés, des stations de radio diffusant de la musique sous licence et une narration cinématographique — une étape qui devint pour longtemps la référence de tout le genre du monde ouvert. Vice City, en 2002, transporta cette atmosphère dans un Miami fictif des années 1980, à l'esthétique néon et à la bande-son de tubes d'époque, tandis que San Andreas, en 2004, étendit le jeu à trois villes reliées entre elles, avec des éléments de RPG comme la condition physique du personnage, le vélo et un protagoniste personnalisable, CJ, devenant ainsi l'un des titres les plus vastes et les plus vendus de toute la génération PlayStation 2.

Grand Theft Auto IV, en 2008, ramena la série vers un ton plus sérieux et plus sombre, de retour à Liberty City, avec cette fois un accent sur la physique réaliste des véhicules et des personnages, ainsi qu'un récit plus dense autour du destin de l'immigrant Niko Bellic, arrivé en ville en quête d'une vie meilleure. Des spin-offs pour consoles portables parurent en parallèle — Liberty City Stories et Vice City Stories sur PSP prolongeaient l'atmosphère des épisodes précédents, tandis que Chinatown Wars, sur Nintendo DS, PSP et téléphones mobiles, revenait à la vue de dessus et ajoutait des mécaniques pensées pour l'écran tactile, comme dessiner pour crocheter des serrures ou mélanger des drogues.

Grand Theft Auto V, en 2013, bâtit son récit autour de trois protagonistes jouables aux personnalités bien distinctes, entre lesquels le joueur pouvait basculer à tout moment, et introduisit le mode multijoueur en ligne GTA Online, qui passa du simple complément à un service à part entière, toujours mis à jour régulièrement plus de dix ans plus tard. Le jeu lui-même fut ensuite réédité sur PlayStation 3, PlayStation 4 puis sur des générations de consoles suivantes, ce qui lui permit de rester commercialement pertinent sur plusieurs générations de matériel et de devenir, pour l'éditeur Rockstar Games et Take-Two Interactive, l'un des produits les plus rentables de toute l'industrie du divertissement.

La série a ainsi défini l'allure du monde ouvert moderne — un mélange de liberté de mouvement, de satire noire de la société américaine et de narration cinématographique, que des dizaines d'autres jeux, tous genres et plateformes confondus, reprirent par la suite. Elle fut en même temps durablement accompagnée de polémiques sur la représentation de la violence, dont l'affaire du contenu caché dans San Andreas, qui entraîna une révision temporaire de la classification d'âge du jeu, ainsi que des débats récurrents sur l'influence de ce type de jeux sur le comportement des joueurs. Malgré ces controverses, Grand Theft Auto demeure l'une des séries de jeux vidéo les plus réussies, commercialement comme critiquement, de l'histoire, et un synonyme du genre du monde ouvert lui-même.