Master of Orion

Master of Orion est un jeu de stratégie spatiale au tour par tour qui a défini, pour toute une génération de joueurs, le concept de 4X, à savoir explorer, étendre, exploiter et exterminer. Le joueur choisit l'une d'une dizaine de races extraterrestres, chacune ayant des aptitudes différentes en recherche, industrie, diplomatie ou combat, et commence avec une seule planète natale au milieu d'une galaxie générée aléatoirement. À partir de là débute une construction d'empire lente mais incroyablement addictive : des vaisseaux d'exploration recherchent des mondes habitables, des colons peuplent des planètes aux atmosphères et gravités variées, la population se déplace entre les systèmes stellaires, et sur chaque planète des curseurs répartissent la production entre usines, défense, écologie, chantiers navals et recherche. Ces curseurs constituent justement une interface d'une simplicité géniale qui porte toute l'économie de l'empire sans le moindre tableau supplémentaire.

L'arbre technologique est conçu de telle sorte qu'on ne débloque jamais tout dans une catégorie donnée, perdant ainsi certaines découvertes de façon définitive. Deux parties avec la même race se déroulent donc différemment, ce qui donne tout son sens au commerce de technologies, à l'espionnage et à la diplomatie. Le point culminant du système est l'éditeur de vaisseaux, où les composants débloqués permettent de composer sa propre classe de vaisseau, du petit chasseur rapide à l'immense cuirassé bourré de boucliers et de missiles. Les combats se déroulent sur un champ de bataille au tour par tour, où la portée, la vitesse, le blindage et la capacité à survivre à la première salve font toute la différence. Au-dessus de tout cela trône un sénat galactique qui vote pour désigner le dirigeant de la galaxie, si bien qu'on peut aussi gagner par la seule diplomatie et une construction patiente d'alliances.

Sur le plan technique, il s'agit d'une stratégie DOS typique de son époque : graphismes VGA clairs avec des portraits d'extraterrestres marquants, contrôle à la souris et musique davantage au service de l'atmosphère que de l'effet. Cette sobriété est cependant un atout, car rien ne détourne l'attention des chiffres et des décisions. À l'époque, Master of Orion fut accueilli comme l'un des sommets du genre, et son influence se retrouve dans la plupart des jeux 4X spatiaux ultérieurs. Aujourd'hui, il paraît étonnamment frais : on en comprend les règles dès une première partie, et l'éternel « encore un tour » fonctionne exactement comme il y a trente ans.