Sid Meier's Railroad Tycoon

Sid Meier's Railroad Tycoon a placé le joueur dans la peau d'un magnat du chemin de fer du XIXe siècle, fondant ainsi toute une branche de jeux de gestion que l'on continue d'appeler « tycoons ». On commence avec un capital emprunté, une carte vide et une seule décision à prendre : où construire la première gare. Les rails se posent case par case à travers collines, rivières et forêts, chaque mètre coûte de l'argent, et chaque forte pente ralentit le train. Les gares ont une portée variable, et ce n'est que lorsqu'une ville, une mine ou une ferme entre dans leur rayon que du fret commence à s'y accumuler, du fret qu'il devient intéressant d'acheminer quelque part.

De là naît un jeu économique étonnamment riche. Les matières premières ne se transforment en marchandises que dans les usines appropriées, si bien que le charbon et le fer ne prennent de la valeur qu'à l'aciérie et le bétail qu'à l'abattoir, et le joueur cherche des paires de villes rentables entre lesquelles il vaut la peine de tracer une ligne. S'y ajoutent les horaires des trains, le choix des locomotives, qui deviennent plus puissantes et plus rapides avec le temps, la construction de voies d'évitement et de signaux pour éviter que les convois ne se gênent mutuellement, et enfin la bourse. Les actions de sa propre compagnie comme de la concurrence peuvent être achetées, servir de garantie pour des emprunts et, avec un peu d'audace, permettre de racheter complètement un rival. Chaque carte se déroule en outre en temps réel, qu'on peut accélérer ou mettre en pause, si bien qu'on alterne entre une planification tranquille et l'observation tendue pour voir si un train arrivera à temps.

Sur DOS, c'était un jeu très agréable à suivre : une carte aux graphismes clairs et colorés, des commandes fluides et des sons sobres, l'impression la plus forte venant du sifflement d'une locomotive et de l'annonce de l'achèvement d'une ligne. À l'époque, le titre fut salué pour la facilité avec laquelle on s'y plongeait et la profondeur dans laquelle on pouvait s'y perdre, et son héritage se retrouve dans les épisodes suivants ainsi que dans toute une série d'imitateurs, y compris des simulateurs de transport. Aujourd'hui, il séduit surtout parce qu'il met l'accent sur une planification intelligente du réseau plutôt que sur des réflexes rapides, et une seule partie peut facilement engloutir toute une soirée. Le fait de pouvoir choisir la carte et l'époque historique aide aussi, permettant d'essayer de voir comment les chemins de fer se construisent différemment dans l'Europe montagneuse et dans les grandes plaines américaines ouvertes.