Dark Arms: Beast Buster 1999

Dark Arms: Beast Buster 1999 est un titre inhabituellement sombre au sein d'une ludothèque Neo Geo Pocket Color par ailleurs très colorée, et l'un des rares jeux de la plateforme à combiner action vue de dessus et éléments de jeu de rôle. Le joueur évolue dans des labyrinthes peuplés de monstres, tire dans toutes les directions et, surtout, récolte les âmes des ennemis vaincus. Il les insère ensuite dans ses armes et les laisse croître, si bien qu'un simple pistolet devient peu à peu un outil doté de propriétés et d'effets propres. C'est précisément ce cycle de mise à mort, de plantation et de récolte qui constitue le cœur du jeu et lui donne un rythme plus proche du parcours en donjon que du jeu de tir d'action classique.

Le monde se compose de catacombes lugubres, de rues détruites et de laboratoires où attendent des créatures difformes, en écho à l'atmosphère de la licence d'arcade Beast Busters. L'esthétique mise sur des couleurs sombres et terreuses avec des accents tranchants, et parvient, même sur un petit écran, à instaurer un véritable malaise, chose exceptionnelle pour une console portable de l'époque. La musique travaille des boucles lentes et atmosphériques qui laissent ressortir les sons des armes et des ennemis, si bien que jouer ressemble moins à un divertissement d'arcade qu'à une lente descente en territoire hostile. Les commandes sont simples, mais la disposition des boutons, qui impose de viser tout en se déplaçant, demande un temps d'adaptation.

À l'époque, c'était un titre qui déjouait les attentes et divisait le public : une partie des joueurs appréciait la profondeur du système de croissance des armes, d'autres se plaignaient des labyrinthes répétitifs. Avec le recul, il est considéré comme l'un des jeux les plus ambitieux de la plateforme, preuve que SNK n'hésitait pas à explorer des genres au-delà des jeux de combat et des plateformes d'action. Aujourd'hui, il séduit surtout les joueurs qui aiment la progression lente et la construction de l'équipement, et constitue un exemple intéressant de tonalité horrifique sur un matériel qu'on n'associe habituellement pas à ce genre. Il exige toutefois de la patience, car la vraie puissance des armes ne se révèle qu'après des heures de collecte, et le jeu n'explique ses règles qu'avec parcimonie.