Densetsu no Ogre Battle Gaiden: Zenobia no Ouji

Densetsu no Ogre Battle Gaiden: Zenobia no Ouji compte parmi les plus grandes surprises de la ludothèque de la Neo Geo Pocket Color, car il transpose la célèbre série de stratégie Ogre Battle sur une console portable sans concessions notables. Le joueur commande une armée composée de petites unités, qu'il envoie sur la carte pour libérer villes et forteresses ennemies. La campagne conserve le ton typique de la série, à savoir une fantasy sérieuse pleine d'intrigues politiques, où les conflits ne tournent pas autour d'un simple affrontement entre le bien et le mal, mais autour de la légitimité du pouvoir, de la loyauté et du prix de la libération d'un pays.

Le système repose sur une stratégie en temps réel avec pause pour les décisions. Les unités se déplacent seules sur la carte, et lorsqu'elles rencontrent un ennemi, le jeu bascule vers un combat où l'échange de coups se déroule automatiquement selon la formation des unités. C'est justement cette formation qui constitue le principal casse-tête : la disposition des personnages en première et seconde ligne détermine les attaques qu'ils peuvent utiliser, et les classes des combattants évoluent selon leurs actes et leur caractère. Le jeu suit en outre la réputation du joueur et la manière dont il traite les villes libérées, ce qui influence à la fois le soutien de la population et la forme de la fin. Une campagne menée sans précaution peut ainsi se solder par une victoire dont personne ne se réjouit.

La réduction au format portable a exigé des graphismes plus économes, mais les cartes sont restées lisibles et les portraits des unités ont conservé le style de la série. La musique travaille avec des thèmes graves, de type marche militaire, qui gardent la dignité nécessaire même sous forme chiptune. Le jeu n'est sorti qu'au Japon, ce qui explique qu'il soit resté à l'époque hors du champ de vision du public occidental, et il reste aujourd'hui apprécié des collectionneurs. Pour les amateurs du genre, c'est une preuve remarquable qu'une stratégie de grande ampleur peut tenir sur un écran de quelques centimètres, et l'un des titres les plus précieux de toute la plateforme. La barrière de la langue en est le seul véritable obstacle, car les décisions concernant le sort des villes comme l'évolution des unités reposent sur le texte. Ceux qui la surmontent obtiennent une stratégie à part entière, comme il n'en existait pratiquement pas d'équivalent sur les consoles portables de l'époque.