The Need for Speed

The Need for Speed est aujourd'hui considéré comme le point de départ d'une des plus longues séries de jeux de course, et c'est sur 3DO qu'il a fait ses débuts. Le jeu original relevait bien davantage de la simulation que les épisodes suivants : il proposait une poignée de voitures de sport exotiques, chacune accompagnée d'une fiche encyclopédique détaillée avec vidéo et données techniques, ainsi qu'un modèle de conduite qui sanctionnait un freinage précipité ou des virages abordés trop brutalement. Les circuits n'étaient pas des boucles mais de longs tronçons de routes de campagne découpés en étapes — à travers des lacets de montagne, des plaines désertiques et des points de vue côtiers. La circulation ordinaire et les patrouilles de police se mêlaient à la course, ces dernières déclenchant une poursuite et infligeant une amende une fois le véhicule arrêté.

Sur 3DO, le jeu illustrait ce que la console pouvait accomplir en 3D rapide. Les modèles de voitures étaient honnêtement modélisés pour l'époque, une vue cockpit avec cadrans fonctionnels était disponible, et les bruits de moteur provenaient d'enregistrements réels de chaque véhicule, si bien que chaque voiture sonnait différemment. C'est justement ce soin apporté au son et aux détails qui faisait de la conduite une expérience bien différente des jeux de course purement arcade de l'époque. La musique s'effaçait au profit du ronronnement du moteur, du crissement des pneus et des indications d'un copilote annonçant les virages à venir et l'état de la route.

Les critiques ont salué l'association d'une réalisation technique soignée, de voitures sous licence et d'une atmosphère de course routière sans règles, et le jeu était souvent cité parmi les principales raisons d'acheter la console. La série qu'il a lancée s'est ensuite tournée vers la dérive arcade et les fuites face à la police, mais le motif de la poursuite par une patrouille est présent dès le départ. Aujourd'hui, la version originale paraît plus lente et plus stricte que ce qu'attendrait un joueur habitué aux épisodes modernes, et la lisibilité des circuits pâtit par endroits d'une distance d'affichage réduite. Mais qui veut voir d'où toute la franchise est née y trouvera un jeu étonnamment cohérent, avec son propre rythme tranquille et un respect pour l'automobile que les épisodes suivants n'ont plus jamais retrouvé de la même façon.