Grand Theft Auto IV

Grand Theft Auto IV brachte die Serie zurück zu einem düsteren, realistischeren Ton und erzählte die Geschichte von Niko Bellic, einem Kriegsveteranen aus Osteuropa, der nach Liberty City kommt, um den amerikanischen Traum zu verwirklichen, der jedoch rasch unter der Last von Verbrechen und Verrat zerbricht. Rockstar North setzte hier erstmals die RAGE-Engine mit dem Euphoria-Physiksystem ein, das Figuren und ihren Bewegungen beispiellosen Realismus verlieh, von Reaktionen auf Treffer bis zum Verhalten bei Fahrzeugunfällen. Autos erhielten ein deutlich schwereres, trägeres Fahrmodell, das anfangs Spieler spaltete, die an die wendigeren Vorgänger gewöhnt waren.

Die offene Welt von Liberty City, inspiriert von New York, war für ihre Zeit beeindruckend im Detail der Umgebung und der Dichte der Inhalte, mit einem glaubwürdigen Tag-Nacht-Zyklus, Verkehr und einer vielfältigen NPC-Bevölkerung. Das Mobiltelefon wurde zur zentralen Schnittstelle des Spiels - über es wurden Aufgaben angerufen, ein Taxi bestellt und Einladungen von Freunden angenommen, deren Gunst kleine Vorteile eröffnete. Kämpfe bauten erstmals auf einem vollwertigen Deckungssystem mit automatischer und freier Zielerfassung auf, sodass Schießereien in engen Gassen taktischer wirkten als zuvor. Die Geschichte zeichnete sich durch einen düstereren, nachdenklicheren Ton als bei den Vorgängern aus, untersuchte Themen wie Einwanderung, den amerikanischen Traum und die moralischen Grauzonen der Unterwelt des Verbrechens und ließ den Spieler in Schlüsselmomenten über das Schicksal von Figuren entscheiden.

Der Mehrspielermodus bot eine breite Palette an Modi für Dutzende Spieler gleichzeitig in der offenen Welt, was für damalige Verhältnisse eine ambitionierte Neuheit war, und zwei große Erweiterungen erzählten später denselben Zeitabschnitt aus der Sicht einer Motorradgang und eines Nachtclub-Unternehmers. Die Kritik lobte das Spiel nahezu einhellig und bezeichnete es als eines der besten Spiele der Generation, mit Schwerpunkt auf Erzählung, Atmosphäre und technischer Umsetzung. GTA IV verkaufte sich zig Millionen Mal und festigte Rockstar Games' Position als Marktführer bei offenen Welten, wobei seine Engine und sein Ansatz zum Erzählen unzählige nachfolgende Open-World-Titel beeinflussten. Heute sticht daran vor allem jene verhangene, regnerische Melancholie hervor, die spätere Teile der Serie gegen Satire und Farben eintauschten.