Bandai

Bandai est une entreprise japonaise dont le nom est indissociable des jouets, des jeux de collection et du divertissement sous licence issu de marques d'anime et de manga populaires. Dans l'industrie du jeu vidéo, elle s'est surtout fait connaître comme éditrice de titres pour sa propre console portable, la WonderSwan, sur laquelle elle a porté des dizaines de jeux bâtis autour de marques comme Digimon, Rockman, Neon Genesis Evangelion ou One Piece. Bandai constitue ainsi un exemple type d'entreprise japonaise ayant su fusionner ses activités de jouets et de jeux vidéo en un ensemble cohérent, offrant aux joueurs des titres étroitement liés à la culture populaire de leur époque. Tandis que de nombreux concurrents fondaient leur succès vidéoludique sur des marques originales créées spécifiquement pour le jeu vidéo, Bandai a emprunté la voie inverse, puisant sa force dans des personnages télévisés et de bande dessinée déjà établis et massivement populaires.

Histoire

Dans l'industrie du jeu vidéo, Bandai s'est durablement positionnée comme une entreprise s'appuyant sur la force de ses licences et de ses marques, abordant le jeu vidéo comme un débouché supplémentaire pour des personnages déjà connus à la télévision, sous forme de jouets ou de cartes à collectionner. Une étape déterminante fut le lancement de la console portable WonderSwan à la fin des années 1990, destinée à concurrencer la Game Boy dominante de Nintendo et à offrir aux joueurs japonais une alternative moins onéreuse dotée de sa propre ludothèque. Pour cette plateforme, Bandai a publié des jeux directement liés à ses propres franchises et à celles de ses partenaires — parmi les premiers titres figuraient Digital Monster Ver. WonderSwan et Gunpey, un jeu de réflexion auquel a participé un designer japonais célèbre pour sa collaboration sur Tetris. Peu après suivirent Rockman & Forte: Mirai Kara no Chōsensha et Shinseiki Evangelion: Shito Ikusei, qui montrèrent comment l'entreprise savait transposer des marques d'anime et de jeu appréciées sur la nouvelle plateforme, complétées par des titres plus originaux comme le jeu à tonalité horrifique Terrors.

Au tournant du millénaire, Bandai s'est surtout concentrée sur la série Digimon, qui rivalisait alors avec le Pokémon concurrent pour séduire le jeune public, et des titres comme Digimon Adventure: Anode Tamer et Digimon Adventure 02: Tag Tamers ont étendu la popularité des monstres numériques, du petit écran jusqu'à leur forme vidéoludique sur WonderSwan. L'entreprise a continué de publier d'autres jeux sous licence, parmi lesquels le RPG plus original Star Hearts: Hoshi to Daichi no Shisha ou le jeu de combat From TV Animation One Piece: Grand Battle Swan Colosseum, lié au phénomène manga One Piece, alors en pleine croissance rapide et qui deviendra plus tard l'une des licences les plus fructueuses de Bandai. Au début du XXIe siècle, Bandai a également étendu ses activités au-delà de la WonderSwan, par exemple avec l'aventure InuYasha: A Feudal Fairy Tale sur PlayStation, confirmant que le portefeuille de licences de l'entreprise dépassait largement une seule console ou génération de joueurs. Cette approche — réagir rapidement aux séries d'anime et de manga alors populaires et les transformer en jeux destinés au plus large cercle de fans possible — est devenue une caractéristique typique de Bandai, y compris dans les années où la WonderSwan avait depuis longtemps quitté le marché.

Aujourd'hui

En 2005, Bandai a fusionné avec Namco pour former le conglomérat Bandai Namco, qui compte aujourd'hui parmi les plus grands éditeurs de jeux vidéo au monde. Sous cette bannière, l'entreprise continue de publier des jeux liés à des licences d'anime et de manga, dont des séries au succès durable comme Dragon Ball, Naruto ou Tekken, restant ainsi fidèle à la stratégie adoptée dès l'époque de la WonderSwan — associer l'expérience vidéoludique aux marques de divertissement japonaises les plus puissantes. La console WonderSwan elle-même et sa ludothèque sont aujourd'hui devenues le domaine des collectionneurs et des passionnés de rétrogaming, pour qui elles représentent l'un des chapitres moins connus, mais fascinants, de l'histoire du jeu vidéo japonais au tournant du millénaire.