Max Payne

Max Payne a apporté en 2001 sur PC une intrigue policière noire et cinématographique, celle d'un policier new-yorkais dont la femme et la fille ont été assassinées par des agresseurs inconnus. Le héros s'enfonce dans la pègre gravitant autour d'une drogue de synthèse appelée Valkyr, perd son insigne et son nom, et se fraie un chemin à travers un New York glacial et hivernal au fil d'une série de fusillades contre ceux qui tirent les ficelles. La narration porte un monologue à la première personne, amèrement ironique, plein de comparaisons et de métaphores, et au lieu de cinématiques animées, l'histoire avance par des planches de bande dessinée statiques accompagnées d'un commentaire en voix off. Le résultat est un jeu qui se ressent comme la version interactive d'un roman policier sombre.

Sur le plan du gameplay, tout repose sur le bullet time, c'est-à-dire la possibilité de ralentir le temps tout en continuant à viser à la souris en vitesse normale. S'y ajoute le saut latéral en tirant en l'air, devenu le mouvement emblématique de tout le jeu. Les niveaux sont des arènes étroites et précisément conçues, pleines de meubles en bois, de barils et de surfaces en verre qui volent en éclats pendant les fusillades. L'arsenal va des pistolets et fusils à pompe aux mitraillettes et au fusil de sniper, les munitions sont toujours calculées au plus juste, et le jeu oblige le joueur à planifier quelle pièce investir et dans quel ordre abattre les adversaires. Plusieurs séquences de rêve fiévreuses viennent briser le rythme du shooter et restent, aujourd'hui encore, parmi les scènes les plus marquantes du genre.

Sur le plan technique, c'était une vitrine de ce que les PC de l'époque pouvaient accomplir : un moteur maison avec éclairage dynamique, des effets de particules denses et des visages scannés, le scénariste du studio ayant lui-même prêté ses traits à Max. La partie sonore repose sur un thème principal sobre et mélancolique et sur le bruit brut du vent et de la ville. La critique a très bien accueilli le jeu, et le bullet time est devenu, en quelques années à peine, un mécanisme couramment utilisé dans les jeux d'action et au-delà. Aujourd'hui, Max Payne est plus court, plus direct et par endroits durement difficile, mais c'est justement grâce à sa sobriété et à son style qu'il a bien mieux vieilli que la plupart de ses concurrents de l'époque, et il tourne sans problème sur les PC modernes.