Midtown Madness

Midtown Madness a installé la course dans une version simplifiée mais étonnamment étendue de Chicago, que l'on peut parcourir sans restriction. Outre les courses classiques d'un point A à un point B, où l'on choisit soi-même son itinéraire, il propose aussi des épreuves à points de passage contre le chrono et un mode dit « cruise », c'est-à-dire une balade libre en ville sans aucun objectif. Ce mode a d'ailleurs été le principal attrait pour beaucoup de joueurs : la ville semble vivante, les bus et les taxis se mettent en travers du chemin, les piétons s'écartent d'un bond, et la police vous poursuit dès que vous devenez trop turbulent.

Le modèle de conduite est arcade, mais avec un sens du poids — une grosse berline américaine se penche différemment en virage qu'un petit roadster, et le camion est lent mais pratiquement impossible à arrêter. Les voitures s'enfoncent, se plient et se salissent visiblement, et les dégâts influencent le comportement. Le charme propre du jeu tient à l'ouverture de sa conception : il n'y a pas de tracé imposé dans une course, si bien qu'il est payant de chercher des raccourcis à travers les parcs, les passages souterrains ou les cours intérieures, et connaître la ville compte autant que la vitesse. Techniquement, c'était un titre construit sur Direct3D qui se débrouillait bien, sur les machines de l'époque, avec une grande ville et une circulation dense. Un mode multijoueur était également ajouté, permettant de jouer aux gendarmes et aux voleurs.

À l'époque, le jeu a récolté des éloges pour sa liberté, la bonne sensation de conduite et l'atmosphère d'une véritable ville, les réserves visant le nombre plus restreint de voitures et le fait qu'une fois la carrière terminée, il ne reste surtout que la conduite libre. Son influence est manifeste — la course urbaine ouverte est vite devenue une branche à part entière du genre, et la série a eu droit à des suites situées à Londres et à Paris. Aujourd'hui, Midtown Madness fait figure de jeu agréablement peu exigeant, dont le plus grand plaisir consiste simplement à sortir rouler, trouver une rampe et voir jusqu'où l'on peut voler. Chicago n'a certes pas le détail des mondes ouverts modernes, mais elle a des quartiers reconnaissables, une ligne aérienne et un front de mer, si bien que le joueur apprend vraiment à s'y orienter. Et c'est justement ce moment où l'on cesse de suivre la flèche pour conduire de mémoire qui reste le meilleur du jeu.