Dark Reign: The Future of War

Dark Reign: The Future of War a parié en 1997 sur le fait que les joueurs étaient déjà habitués à la stratégie en temps réel et voulaient réfléchir davantage. Le conflit de science-fiction entre l'Imperium autoritaire et la guérilla Freedom Guard se déroule sur des planètes arides où l'eau est la ressource clé, et les deux campagnes proposent plusieurs dizaines de missions avec leurs propres unités et leur propre patte tactique. Tandis que l'Imperium mise sur du matériel lourd et une puissance de feu écrasante, la Freedom Guard s'appuie sur la mobilité, le sabotage et le combat en terrain confus.

Le principal apport tient au contrôle des unités. Chaque unité dispose de ses propres réglages de comportement : le joueur détermine si, au contact de l'ennemi, elle doit attaquer, se replier, tenir sa position ou simplement signaler et disparaître, jusqu'où elle peut poursuivre et comment elle réagit aux dégâts. S'y ajoutent des files d'ordres, des itinéraires de patrouille, l'usage continu de capacités spéciales et une gestion fine de la vue, les unités d'éclaireurs voyant plus loin et les tireurs d'élite pouvant tirer au-delà de leur propre champ de vision. Le résultat est un jeu où l'armée peut être configurée pour se débrouiller largement seule sur la carte, ce qui était inhabituel à l'époque et paraît encore élégant aujourd'hui.

Techniquement, c'était une réalisation en deux dimensions solide, avec un graphisme isométrique clair et de bonnes performances même sur les configurations courantes de l'époque, complétée par un éditeur de cartes puissant et le jeu en réseau. Les critiques ont loué le titre en particulier pour l'IA des unités et les possibilités tactiques, même s'il est finalement resté dans l'ombre commerciale des plus grandes licences du genre. C'est pourtant d'ici que part une ligne directe vers les stratégies ultérieures qui dotent leurs unités de modes de comportement et d'ordres automatisés. Aujourd'hui, Dark Reign intéresse surtout les joueurs qui veulent voir comment le genre tentait déjà, à la fin des années quatre-vingt-dix, de gérer le micromanagement, ainsi que ceux qui trouvent les stratégies classiques inutilement bavardes en matière de clics.