Peu de bornes ont réussi à anéantir un joueur dès la première pièce insérée comme Defender. Ce shoot'em up d'une difficulté infernale, développé par l'américaine Williams Electronics en 1981, avait la réputation d'engloutir votre pièce avant même que vous compreniez ce qui se passait à l'écran - et pourtant, il est devenu l'un des plus grands succès de l'âge d'or.
Contrairement à la plupart des shoot'em up de l'époque, Defender se déroulait dans un monde défilant horizontalement, bien plus large que l'écran. Le joueur pilote un vaisseau spatial au-dessus de la surface d'une planète et doit accomplir une double mission : détruire des vagues d'envahisseurs extraterrestres tout en protégeant des colons humains que les envahisseurs tentent d'enlever et de transformer en mutants. Si le ravisseur atteint le haut de l'écran, un mutant meurtrier apparaît. La maniabilité était exceptionnellement complexe pour l'époque - outre le tir et la propulsion vers l'avant, le joueur disposait aussi de l'inversion de direction, du saut en hyperespace et de bombes intelligentes dévastatrices. Pour s'orienter dans ce vaste monde, un radar en haut de l'écran servait de repère, un élément aujourd'hui banal mais qui fut ici pionnier.
Derrière le jeu se trouvait le concepteur Eugene Jarvis, qui n'a pas eu peur de s'éloigner du confort des concepts simples. Defender fut le premier jeu vidéo de Williams, et son développement fut entouré de doutes - beaucoup le jugeaient trop compliqué. Sa présentation au salon AMOA en 1980 fut tiède, mais dès que les bornes arrivèrent dans les salles, il s'avéra que cette difficulté brutale était justement un aimant. Le jeu devint un immense succès commercial et rapporta des centaines de millions de dollars.
Culturellement, Defender a défini le sous-genre des shoot'em up horizontaux avec protection et déplacement bidirectionnel, et a inspiré d'innombrables successeurs. Son radar, ses bombes intelligentes et sa mécanique de protection sont devenus des éléments récurrents du genre. Williams a poursuivi le succès avec la suite Stargate (rebaptisée plus tard Defender II), et Jarvis lui-même est entré dans l'histoire avec un autre titre légendaire, Robotron: 2084.
Aujourd'hui encore, Defender est considéré comme une épreuve de véritable maîtrise arcade - sa difficulté sans compromis sépare les joueurs occasionnels des fanatiques, et un score élevé y est un motif de fierté légitime.
Pourquoi y jouer : Pour l'adrénaline authentique d'une arcade impitoyable et la sensation de jouer un morceau d'histoire qui a fixé la barre d'exigence pour tout un genre.
Jeu 33 sur 258 pour Arcade
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L'original d'arcade signé Williams tournait sur son propre matériel graphique vectoriel, offrant des mouvements fluides et rapides, avec un jeu de commandes complet — poussée, marche arrière, tir, bombes intelligentes et hyperespace — récompensant une coordination œil-main précise. La version Atari 5200 tentait de conserver ce système de contrôle mais reposait sur le joystick analogique de la console, réputé imprécis et sujet à l'usure, ce qui compliquait nettement le pilotage fin dans un jeu bâti autour de cela. Graphismes et son ont dû être réduits au niveau du matériel domestique 8 bits : le défilement paraît moins fluide et l'audio plus pauvre que sur la borne d'arcade. Pour découvrir Defender à son meilleur, mieux vaut choisir la version arcade.
