Commodore VIC-20

Als Commodore 1980 den VIC-20 vorstellte, hatte er nicht den Ehrgeiz, ein technisches Wunder zu werden. Er sollte etwas viel Cleveres sein: der erste Farb-Heimcomputer für weniger als 300 Dollar. Jack Tramiel setzte den Leitspruch "Computer für die Massen, nicht für die Klassen" durch, und der VIC-20 erfüllte ihn restlos. Die Maschine wurde nicht nur in Fachgeschäften verkauft, sondern auch in gewöhnlichen Kaufhäusern, und sie wurde der erste Computer der Geschichte, der die Grenze von einer Million verkauften Stück überschritt. Für eine ganze Generation von Menschen war der VIC-20 überhaupt der erste Computer, den sie je berührten, und ein Sprungbrett zu einem weit berühmteren Nachfolger.

Das Herzstück der Maschine war der achtbittige Prozessor MOS 6502 mit einer Taktung von rund 1 MHz und nur 5 KB RAM, von denen dem Benutzer nach dem Start nur etwas über 3,5 KB übrig blieben. Das war selbst für seine Zeit eine bescheidene Portion, die fast jeder Besitzer mit zusätzlichen Speichermodulen löste. Dennoch war der VIC-20 eine freundliche und offene Maschine: Nach dem Einschalten startete der Interpreter der Sprache Commodore BASIC 2.0 von Microsoft, und der Benutzer konnte sofort mit dem Programmieren beginnen.

Technik: Grafik und Ton

Um Bild und Ton kümmerte sich ein einziger universeller Chip, nach dem der Computer auch seinen Namen bekam — VIC (Video Interface Chip, MOS 6560 in der NTSC-Version und 6561 in der PAL-Version). Der Textmodus bot 22 Spalten und 23 Zeilen, was auch im damaligen Vergleich wenig war und dazu führte, dass ein ungewöhnlich kurzes Wort auf den Bildschirm passte. Dieser schmale Bildschirm wurde zu einem der Erkennungsmerkmale des VIC-20. Es standen 16 Farben zur Verfügung, und dank umdefinierbarer Zeichen und der sogenannten Semigrafik konnten Programmierer überraschend farbenfrohe und lebendige Spiele erschaffen.

Der VIC hatte keine Hardware-Sprites wie die späteren Commodore-Chips, sodass jede Objektbewegung durch das Neuzeichnen der Zeichenmatrix gelöst werden musste — umso bewundernswerter sind Spiele wie Gridrunner von Jeff Minter, der aus der begrenzten Hardware einen flotten Shooter herauspresste. Für den Ton sorgten drei Tonkanäle, ergänzt durch einen Rauschkanal, alles ebenfalls direkt im VIC-Chip integriert. Für ernsthafte Musik reichte das nicht, aber für Spieleffekte und einfache Melodien war es vollkommen ausreichend.

Verbindung und Peripherie

Der VIC-20 wurde als Herzstück einer ganzen häuslichen Anlage entworfen. Programme und Spiele wurden entweder von ROM-Modulen geladen, die in den Cartridge-Slot gesteckt wurden (auf diesem Weg kamen Titel wie Omega Race, Jupiter Lander oder Radar Rat Race), oder von der Bandkassetten-Einheit Datasette. Wer sich den Luxus leisten konnte, schloss ein Diskettenlaufwerk VIC-1540 an (später das 1541), das über den seriellen IEC-Bus kommunizierte.

Die Maschine hatte einen Joystick-Port, der mit Atari-Steckern kompatibel war, sodass die überwiegende Mehrheit der damaligen Joysticks funktionierte. Über den User-Port und Module ließ sich auch das VICMODEM anschließen, eines der ersten erschwinglichen Modems für den Haushalt, das die Tür zu Online-Diensten öffnete. Das Bild wurde über einen Hochfrequenzmodulator an den Fernseher gesendet, neuere und professionellere Monitore beherrschten auch das Composite-Signal. Eine Schlüsselrolle spielten die Speichererweiterungsmodule (3 KB, 8 KB, 16 KB), ohne die viele anspruchsvollere Programme überhaupt nicht gestartet werden konnten.

Modelle und Varianten

Die Grundform des VIC-20 blieb während der gesamten Produktionszeit im Wesentlichen gleich — ein cremefarbenes Tastaturgehäuse im Stil, den Commodore später beim Modell C64 wiederholte. Die Hauptvariationen waren regional und durch die Fernsehnorm bedingt: die nordamerikanische Version mit dem Chip 6560 (NTSC) und die europäische Version mit dem Chip 6561 (PAL), die sich in Timing und Auflösung unterschieden. In Deutschland und einigen europäischen Ländern wurde die Maschine anfangs unter dem Namen VC-20 (ausgelegt als VolksComputer) verkauft, um die unglückliche phonetische Assoziation des deutschen Wortes "vic" zu vermeiden. In Japan trug sie die Bezeichnung VIC-1001.

Klone und Varianten

Der VIC-20 wurde nicht so massenhaft geklont wie spätere Plattformen, auch deshalb, weil ihn sein schmaler Bildschirm und der kleine Speicher schnell zugunsten des C64 verdrängten. Dennoch konnte ihm der tschechoslowakische Benutzer begegnen — in den 1980er Jahren gelangten sie über Importe zu uns, wenngleich eher als Rarität denn als massenhaft verfügbare Maschine. Die Hauptspur der Klone und inoffiziellen Varianten trugen in unseren Gefilden allerdings andere Plattformen: Didaktik als heimischer Klon des ZX Spectrum und bei den Spielkonsolen der Pegasus als NES-Famiclone. Der VIC-20 blieb in der Tschechoslowakei eher die Domäne von Enthusiasten, die über ausländische Kontakte zu ihm kamen.

Die heutige Szene

Auch nach mehr als vier Jahrzehnten hält der VIC-20 eine treue Gemeinschaft. Zuverlässig emuliert ihn das Paket VICE (Versatile Commodore Emulator), das heute praktisch der Standard für alle achtbittigen Commodores ist. Die Maschine gehört zu den beliebten Zielen von Homebrew-Schöpfern: dank der einfachen Hardware ist es eine Freude, für sie zu programmieren, und jedes Jahr entstehen neue Spiele, Demos und Musikstücke. Es tauchen auch moderne Speicher- und Flash-Module auf, die die damaligen Cartridges ersetzen und das Starten von Software von SD-Karten erleichtern. Der VIC-20 bleibt so ein lebendiger Beweis dafür, dass die Zeitlosigkeit eines Computers nicht auf der Speichermenge beruht, sondern darauf, wie vielen Menschen er die Tür zur Welt des Programmierens und der Spiele geöffnet hat.