Sonic the Hedgehog 4: Episode I

Sonic the Hedgehog 4: Episode I entstand als episodisches digitales Spiel, das Sega zusammen mit dem Entwicklungsstudio Dimps als Rückkehr zum klassischen Stil der Serie aus den frühen Neunzigern ankündigte. Statt einer Box-Veröffentlichung erschien der Titel auf Xbox Live Arcade und parallel auf weiteren digitalen Plattformen, was damals dem Trend entsprach, kleinere und günstigere Titel außerhalb des regulären Einzelhandels zu veröffentlichen, wodurch es sich von den vollwertigen Konsolenteilen unterschied, die die Serie zu dieser Zeit dominierten.

Das Gameplay bleibt der reinen zweidimensionalen Plattform-Action treu: Sonic rennt, springt, sammelt Ringe und rast durch Loopings und Beschleunigungsstreifen durch vier thematische Zonen – Splash Hill, Casino Street, Lost Labyrinth und Mad Gear –, von denen jede in Aussehen und Musik auf konkrete Level aus der alten Mega-Drive-Trilogie verweist, sei es eine tropische Küste oder eine Casino-Umgebung. Die Steuerung bleibt minimalistisch und basiert auf Sprung und Spin-Dash, die Grafik nutzt jedoch moderne dreidimensionale Figuren- und Umgebungsmodelle, sodass der Gesamteindruck eine Art Mischung aus alter und neuer Sonic-Generation ist. Die Bosskämpfe paraphrasieren bewusst die ikonischen Auseinandersetzungen mit Doktor Robotnik aus den Neunzigern, und gerade die Bewegungsphysik und das Verhalten der Figur in Kurven und an Hängen wurden unter Fans zum Diskussionsthema, die das Spielgefühl mit den Originaltiteln verglichen.

Kritik und Spielergemeinde nahmen Episode I gemischt auf. Gelobt wurden die Rückkehr zur geradlinigen, einfachen Action und die nostalgische Optik der Umgebungen, viele langjährige Fans bemängelten jedoch das andere Steuerungsgefühl und die angesichts des Preises recht kurze Spielzeit. Dennoch ebnete die Episode den Weg für eine Fortsetzung in Form von Episode II und bestätigte, dass das Interesse an klassischem 2D-Sonic unter den Spielern auch zu einer Zeit fortbestand, in der ansonsten dreidimensionale Action-Teile die Serie dominierten. Heute erinnert man sich eher als an einen interessanten, nicht ganz fehlerfreien Versuch einer Rückkehr zu den Wurzeln daran als an eine endgültige Feier der klassischen Serien-Ära.