Sonic the Hedgehog 4: Episode I

Sonic the Hedgehog 4: Episode I est né comme un jeu numérique épisodique que Sega, avec le studio de développement Dimps, a annoncé comme un retour au style classique de la série du début des années quatre-vingt-dix. Au lieu d'une sortie en boîte, le titre est apparu sur Xbox Live Arcade et, en parallèle, sur d'autres plateformes numériques, ce qui correspondait alors à la tendance de publier des titres plus petits et moins chers en dehors de la distribution commerciale habituelle, et le distinguait des épisodes complets sur console qui dominaient alors la série.

Le gameplay reste celui d'un pur jeu de plateformes en deux dimensions : Sonic court, saute, ramasse des anneaux et file à travers loopings et tapis d'accélération dans quatre zones thématiques, Splash Hill, Casino Street, Lost Labyrinth et Mad Gear, chacune renvoyant par son apparence et sa musique à des niveaux précis de l'ancienne trilogie Mega Drive, qu'il s'agisse du littoral tropical ou de l'univers des casinos. Les commandes restent minimalistes, fondées sur le saut et le spin dash, mais les graphismes utilisent des modèles de personnages et de décors modernes en trois dimensions, si bien que l'impression d'ensemble est celle d'un mélange entre l'ancienne et la nouvelle génération de Sonic. Les combats de boss paraphrasent délibérément les affrontements emblématiques avec le docteur Robotnik des années quatre-vingt-dix, et la physique des déplacements, ainsi que le comportement du personnage dans les virages et sur les pentes, sont devenus un sujet de discussion parmi les fans, qui comparaient les sensations avec celles des jeux d'origine.

La critique comme la communauté des joueurs ont accueilli Episode I de façon partagée. On a salué le retour à une action simple et directe ainsi que l'aspect nostalgique des décors, mais de nombreux fans de longue date ont reproché au jeu des sensations de contrôle différentes et une durée de vie plutôt courte au regard du prix. Cet épisode a néanmoins ouvert la voie à une suite sous la forme d'Episode II et confirmé que l'intérêt pour le Sonic 2D classique perdurait chez les joueurs, à une époque où la série était par ailleurs dominée par des épisodes d'action en trois dimensions. On s'en souvient aujourd'hui plutôt comme d'une tentative intéressante, pas tout à fait irréprochable, de revenir aux fondamentaux que comme de la célébration définitive de l'ère classique de la série.