Shin Megami Tensei if...

Shin Megami Tensei if... ist ein Ableger der Hauptserie, der die Geschichte anstelle der Zerstörung ganz Tokios in einer einzigen Oberschule einschließt, die sich plötzlich in ein Labyrinth voller Dämonen und übernatürlicher Bedrohungen verwandelt. Der Spieler wählt zu Beginn einen von zwei Klassenkameraden als Begleiter, was zu zwei völlig unterschiedlichen Handlungswegen und Enden führt – eine Lösung, die in der Serie zu jener Zeit ohne Vorbild war und dem Spiel auch seinen Namen gab (if..., also "was wäre wenn"). Das Kampf- und Fusionssystem baut auf den vorherigen Teilen auf, aber die kleinere, geschlossenere Schulumgebung erlaubte es den Entwicklern, sich stärker auf einzelne Figuren und ihre persönlichen Geschichten zu konzentrieren als auf ausgedehnte Expeditionen quer durch die ganze Stadt.

Gerade die Schulumgebung und die jugendlichen Helden aus if... machen diesen Teil innerhalb der Serie außergewöhnlich – es ist der Titel, der als erster mit Themen und einer Atmosphäre experimentierte, die später die Spin-off-Serie Persona inspirierten, ohne deren direkter Vorläufer zu sein. Der kürzere, kammerspielartigere Umfang im Vergleich zu den beiden vorherigen nummerierten Teilen macht daraus eher eine auf Figuren fokussierte Erfahrung als ein umfangreiches RPG mit Dutzenden Spielstunden, was das Spiel auch für Spieler zugänglich macht, die von der Länge der vorherigen Teile abgeschreckt wurden. Die Schule selbst verändert sich zudem zwischen den einzelnen Kapiteln – Flure und Klassenzimmer werden durch düstere Versionen ihrer selbst ersetzt, die Klassenräume füllen sich mit Dämonen, und der Spieler beobachtet, wie sich ein vertrauter Ort nach und nach in ein zunehmend feindseliges Labyrinth verwandelt. Die Wahl des Begleiters beeinflusst außerdem nicht nur das Ende, sondern auch, welche Dämonen sich im Verlauf des Spiels auf die Seite des Spielers stellen und wie sich die Beziehung zwischen der Hauptfigur und ihrem Begleiter entwickelt, was einem zweiten und dritten Durchgang auch für Spieler Sinn verleiht, die die Geschichte bereits einmal durchgespielt haben.

Warum spielen: Shin Megami Tensei if... ist ideal für Persona-Spieler, die sehen wollen, woher die Idee stammt, dämonische Fusion mit einer Schulumgebung und persönlichen Beziehungen zwischen den Figuren zu verbinden, ohne dabei den Umfang und die Länge eines vollwertigen nummerierten Teils bewältigen zu müssen.