S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky

S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky veröffentlichte das ukrainische Studio GSC Game World 2008 als Prequel zum erfolgreichen Shadow of Chernobyl und verlegte die Handlung in die Zeit kurz vor den Ereignissen des ersten Spiels, als ein Söldner namens Scar in die Zone rund um Tschernobyl aufbricht, um herauszufinden, was den sogenannten Ausbruch verursacht hat, der das Kräfteverhältnis im gesamten Gebiet grundlegend veränderte. Das Spiel entwickelt die Welt der Zone um ein System von Fraktionskriegen weiter, in denen einzelne Stalker-Gruppen um die Kontrolle über Territorium und seine Ressourcen kämpfen, und der Spieler kann durch sein Handeln auf der Seite einer Fraktion den Verlauf dieses Konflikts beeinflussen.

Spielerisch ist es weiterhin eine Kombination aus Ego-Shooter und Survival-Horror mit RPG-Elementen. Der Spieler verwaltet seine Ausrüstung, repariert und verbessert Waffen und Rüstung bei Händlern und muss sich sowohl menschlichen Gegnern als auch Mutanten und über die Zone verstreuten Anomalien stellen, die man umgehen oder mit speziellen Detektoren aufspüren muss. Das neu eingeführte System zur Waffenverbesserung erlaubt es dem Spieler, seine Ausrüstung nach und nach seinem Spielstil anzupassen, während der Ruf bei den einzelnen Fraktionen die Preise bei Händlern und die Bereitschaft anderer Stalker beeinflusst, im Kampf zu helfen. Clear Sky basierte auf derselben X-Ray-Engine wie der erste Teil, was ihm bei Erscheinen auch eine Reihe technischer Kritikpunkte an Optimierung und Stabilität einbrachte, obwohl es visuell dank verbesserter Beleuchtung, Wettereffekten und dichterem Bewuchs einen spürbaren Fortschritt darstellte.

Trotz technischer Mängel hat sich Clear Sky bei den Fans der Serie dank der Atmosphäre, des Fraktionssystems und der Erweiterung der Geschichte um die Umstände der ersten Katastrophe einen guten Ruf bewahrt und gilt bis heute als wichtiger, wenn auch nicht fehlerfreier Teil, der das Bild der Zone vervollständigte, bevor GSC die Serie ein Jahr später mit Call of Pripyat und dessen ausgefeilteren Mechaniken abschloss. Für viele Spieler bleibt Clear Sky vor allem das Spiel, das die rohe, unbarmherzige Atmosphäre der frühen Konzepte der gesamten Serie am besten einfängt.