Popful Mail

Popful Mail ist ein unbeschwertes seitwärtsscrollendes Action-Rollenspiel mit der Elfen-Kopfgeldjägerin Mail in der Hauptrolle, die einem unfassbaren Verbrecher vor allem deshalb hinterherjagt, weil ihr das Geld ausgegangen ist. Der Ton ist von Anfang an komödiantisch: Figuren streiten sich, Pläne scheitern, und das Spiel nimmt ernste Fantasy-Klischees immer wieder auf die Schippe. Neben Mail schließen sich weitere Helden der Gruppe an, zwischen denen man wechseln kann, jeder mit anderer Reichweite und anderem Angriffsstil, sodass die Wahl der Figur beeinflusst, wie sich ein bestimmter Abschnitt bewältigen lässt.

Das Gameplay stützt sich auf Jump-'n'-Run-Action — springen, hauen, Geschossen ausweichen — ergänzt um eine Rollenspiel-Ebene mit Läden, Ausrüstungs-Upgrades und Erfahrungspunkten. Die Level sind als kurze, kompakte Abschnitte angelegt, die jeweils mit einem Bosskampf enden, was dem Spiel sein Tempo verleiht. Auf dem PC-98 setzte Falcom auf eine markante, cartoonhafte Grafik mit großen, gut lesbaren Figuren und farblich abgestimmten Hintergründen; Porträt-Einblendungen bei Dialogen verleihen dem Ganzen den Anstrich einer Zeichentrickserie. Die Musik ist verspielter und melodiöser als bei den ernsteren Titeln des Studios und erzeugt zusammen mit den witzigen Dialogen eine Atmosphäre, die sich deutlich von der übrigen japanischen Produktion jener Zeit abhob.

Das Spiel gewann sein Publikum damals gerade durch diese Leichtigkeit und dadurch, dass es nicht den Weg eines harten Dungeons einschlug. Später erhielt es Neuauflagen für Konsolen, durch die es auch westliche Spieler erreichte, und seine Sega-CD-Fassung gehört zu den bekanntesten Lokalisierungen ihrer Art. Heute ist Popful Mail ein angenehmer Gegenpol zu den ernsteren Rollenspielen jener Zeit: Es lässt sich in wenigen Abenden durchspielen, die Action hat den richtigen Biss, und der Humor ist überraschend gut gealtert, weil er auf den Charakteren der Figuren beruht und nicht auf zeitgebundenen Anspielungen. Bemerkenswert ist zudem, wie gut das Spiel getaktet ist: Der Schwierigkeitsgrad steigt allmählich, Läden tauchen genau dann auf, wenn die Ausrüstung zur Neige geht, und kein Abschnitt zieht sich so lange hin, dass er langweilig würde. Aus heutiger Sicht ist es eine der angenehmsten Möglichkeiten, auszuprobieren, was der PC-98 im Actiongenre konnte, ohne sich mit dem gnadenlosen Schwierigkeitsgrad herumschlagen zu müssen, der für andere Titel jener Zeit typisch war.