Golden Axe

Golden Axe est né en 1989 sous forme de hack-and-slash d'arcade signé Sega, dans un univers fantasy peuplé de barbares, de magie et de bêtes chevauchables. Les joueurs choisissaient parmi trois héros – le barbare Ax Battler, l'amazone Tyris Flare et le nain Gilius Thunderhead – chacun avec son propre style de combat et ses runes magiques, récupérées auprès de lutins capturés, déclenchant des sorts de feu, de foudre ou de tremblement de terre. Dans les combats contre des hordes d'ennemis et des boss marquants, menés par le tyran Death Adder, les joueurs pouvaient grimper sur des dragons et d'autres créatures pour piétiner leurs adversaires. Le jeu à deux joueurs en coopération était un atout de poids pour un beat-em-up en défilement horizontal de l'époque.

Le succès de la version arcade a rapidement mené à des portages sur systèmes domestiques – Sega Master System, Amiga, Atari ST, Commodore 64, Amstrad CPC et Game Boy –, chacun s'adaptant à un matériel plus modeste, une palette de couleurs réduite et un processeur plus lent, tout en conservant le principe de base : trois héros, des runes et des montures monstrueuses. C'est justement cette diffusion sur autant de systèmes qui a fait de Golden Axe l'une des marques d'arcade les plus répandues du tournant des années 1990, jusque chez des joueurs n'ayant jamais mis les pieds dans une salle d'arcade.

Sega a aussi développé la série sur sa propre Mega Drive : Golden Axe II (1991) a affiné les commandes, ajouté de nouveaux effets magiques et des combats plus lisibles, tandis que Golden Axe III (1993), sorti uniquement au Japon, permettait de changer de personnage en cours de partie et introduisait de nouveaux héros et adversaires. À côté de cela, Golden Axe: The Revenge of Death Adder (1992) proposait en arcade uniquement une suite plus difficile, bâtie sur le même moteur que les épisodes précédents.

Golden Axe a défini le style du beat-em-up fantasy avec runes et montures et a inspiré nombre de successeurs dans le genre. Une tentative de retour en 3D, Beast Rider (2008), s'est nettement éloignée du concept d'origine, en refondant le système de combat et les graphismes, et n'a jamais retrouvé le succès des épisodes classiques auprès des joueurs ni de la critique. Le tournant des années 1980-1990 reste ainsi, encore aujourd'hui, la période à laquelle le nom Golden Axe est le plus associé, tandis que les épisodes classiques continuent de revenir via des compilations et rééditions sur les plateformes modernes.