The Ancient Art of War

The Ancient Art of War est l'un des tout premiers jeux que l'on peut considérer comme un précurseur de la stratégie en temps réel, et il est arrivé sur les ordinateurs personnels à une époque où la plupart des jeux de stratégie restaient strictement au tour par tour. Le joueur commande plusieurs unités sur une carte du territoire, les unités se déplaçant de façon fluide dans le temps, bien que le jeu puisse être mis en pause à tout moment pour donner de nouveaux ordres. Le but est généralement de détruire les forces ennemies, de s'emparer de leur base ou de capturer un drapeau, et pour cela le joueur doit utiliser habilement le terrain, les cols de montagne, les ponts et la longueur des marches.

Les troupes se composent de trois types de combattants. Les chevaliers sont puissants au corps à corps, les archers frappent à distance, et les barbares se déplacent rapidement et conviennent aux embuscades, chaque type ayant l'avantage sur un autre, ce qui crée un triangle de combat simple mais efficace. Les soldats se fatiguent et ont faim et doivent être ravitaillés, si bien qu'une longue marche en montagne peut affaiblir une armée davantage que les pertes au combat. Lorsque deux troupes se rencontrent, le jeu bascule vers un écran de bataille vu de profil, où le joueur dispose les différents rangs et observe le déroulement de l'affrontement. L'ensemble du jeu est en outre parsemé de citations de L'Art de la guerre de Sun Tzu, qui donnent un cadre à chaque scénario tout en suggérant au joueur une manière de penser.

Sur le plan technique, c'était pour son époque un titre impressionnant, avec des graphismes lisibles mais très économes en couleurs, et un son limité par les capacités des ordinateurs de l'époque, ce qui le rendait d'autant plus dépendant de son idée et de la clarté de sa conception. Il comprenait aussi un éditeur permettant aux joueurs de créer leurs propres cartes et scénarios. À l'époque, le jeu a recueilli des éloges et a connu des suites situées dans des univers maritimes et médiévaux. Aujourd'hui, il est surtout intéressant comme preuve de la précocité avec laquelle quelqu'un a eu l'idée de commander des armées en temps réel, et ses idées de base sont revenues, sous une forme nettement plus riche, dix ans plus tard. Les parties restent cependant courtes et resserrées, si bien qu'un joueur d'aujourd'hui peut terminer un scénario en quelques dizaines de minutes et comprendre pourquoi le jeu a suscité, en son temps, une telle attention.