Meridian 59

Meridian 59 est aujourd'hui considéré comme l'un des tout premiers MMORPG graphiques jamais créés – il est sorti dès 1996, soit des années avant EverQuest, et a, avec Ultima Online, ouvert la voie à tout le genre. Les joueurs se retrouvaient dans un campus universitaire fictif, d'où un portail magique les menait vers un sombre monde de fantasy, où, contrairement aux MMO ultérieurs, l'action était vue à la première personne, un peu comme dans les jeux d'action de l'époque tels que Doom – ce qui distinguait visuellement le jeu de tout ce qui se trouvait alors sur le marché et est resté l'une des particularités caractéristiques du titre pendant toute la durée de son exploitation.

Le jeu du studio Archetype Interactive combinait des combats en temps réel avec un système de magie et d'objets simple mais fonctionnel, et tournait sur des graphismes relativement modestes, ce qui lui permettait de fonctionner même sur le matériel plus faible des ordinateurs domestiques de l'époque, connectés via un modem lent. Le modèle économique était lui aussi décisif : Meridian 59 fut l'un des premiers titres à faire payer le jeu par un abonnement mensuel, donnant ainsi la direction que suivrait plus tard la quasi-totalité du genre des jeux en ligne. Le monde était divisé en petites zones interconnectées, et l'atmosphère était renforcée par une esthétique sombre et gothique ainsi qu'une musique soulignant le sentiment de danger à chaque coin de rue et la nécessité de coopérer avec les autres joueurs pour accomplir les tâches les plus difficiles.

À sa sortie, le jeu n'était pratiqué que par un nombre modeste de joueurs comparé aux géants ultérieurs du genre, mais l'importance historique de Meridian 59 est indéniable – sans lui, le chemin vers EverQuest et les grands MMORPG qui ont suivi aurait été différent. Le jeu a d'ailleurs continué à recevoir des mises à jour même après la sortie de titres concurrents, preuve d'une communauté de fidèles étonnamment fidèle. Aujourd'hui, il s'agit plutôt d'une curiosité pour les historiens de l'industrie du jeu vidéo que d'une expérience jouable pour le joueur ordinaire, mais en tant que jalon, il reste incontournable et rappelle avec quelle timidité et quel esprit expérimental le genre du RPG en ligne a commencé, avant que ne s'établissent les règles que nous tenons aujourd'hui pour acquises.

Pourquoi y jouer : Pour les historiens de l'industrie du jeu vidéo, Meridian 59 est une étape incontournable – il montre avec quelle timidité et quel esprit expérimental le genre du RPG en ligne a commencé, même si peu de gens l'apprécient aujourd'hui comme expérience jouable.