SimCity

Das 1989 erschienene SimCity war nicht auf Sieg oder Niederlage ausgelegt, sondern auf Simulation: Als Bürgermeister plant der Spieler Straßen, Zonen und Infrastruktur und beobachtet, wie aus diesen Entscheidungen - oder ihrem Fehlen - eine lebendige Stadt entsteht. Entworfen wurde es von Will Wright, veröffentlicht von Maxis; das Spiel erschien nach und nach für zahlreiche Plattformen jener Zeit, vom Commodore 64 über den Amiga bis zu DOS-PCs und dem Macintosh, und begründete ein ganzes Genre von Städtebau-Simulationen, das auf miteinander verknüpften Systemen für Verkehr, Energie, Kriminalität und Steuern beruhte statt auf klassischen Siegbedingungen. Das Fehlen eines klaren Sieges oder Endes war damals so ungewöhnlich, dass das Spiel bald auch als Lehrmittel in Schulen eingesetzt wurde, um die Funktionsweise von Städten zu veranschaulichen. Ebenso wichtig war, dass das Spiel nie in einer endgültigen Niederlage endete - selbst eine bankrotte oder niedergebrannte Stadt ließ sich stets wieder aufbauen, was Spieler eher zum Experimentieren als zum vorsichtigen Spiel auf Nummer sicher ermutigte.

SimCity 2000 (1994) wechselte zur isometrischen Ansicht, fügte unterirdische Infrastruktur wie U-Bahnen, Kanalisation und Kraftwerke hinzu und erweiterte die Palette an Gebäuden und Katastrophen - von Bränden bis zum Besuch eines außerirdischen Raumschiffs - so sehr, dass es bis heute von Spielern wie Kritikern gleichermaßen als Höhepunkt der Serie gilt. SimCity 3000 (1999) vertiefte die Simulation weiter um Handelsabkommen mit benachbarten Städten und ein breiteres Angebot an Spezialgebäuden, während SimCity 4 (2003) miteinander verbundene Regionen mehrerer Städte zugleich einführte und das bis dahin detaillierteste Modell für Bevölkerung, Verkehr und Umwelt bot; die spätere Erweiterung Rush Hour fügte noch detailliertere Verkehrssysteme hinzu, einschließlich Pendelverkehr zwischen Städten. Auch der Verlag im Hintergrund wechselte im Lauf der Zeit - Maxis wurde 1997 Teil von Electronic Arts, was Tempo und Richtung der Reihe danach schrittweise prägte.

Eine Abweichung von der Hauptlinie war SimCity Societies (2007), das nicht von Maxis, sondern von Tilted Mill entwickelt wurde und sich stärker an der Ästhetik und den sozialen Werten von Gebäuden orientierte als an einer detaillierten Wirtschaftssimulation - ein Kurswechsel, der bei einem Teil der langjährigen Fangemeinde nicht ankam. Der Neustart SimCity (2013) von Maxis brachte mit GlassBox eine neue Simulations-Engine und von mehreren Spielern geteilte Regionen, doch der Start wurde durch überlastete Server und die vom Publisher Electronic Arts verlangte permanente Internetverbindung überschattet, was heftige Kritik und eine Debatte darüber auslöste, ob die kleineren Stadtgrößen die Serie voran- oder zurückbrachten. Das mobile SimCity BuildIt (2014) verlagerte die Reihe anschließend ins Free-to-play-Format und ist bis heute der einzige aktiv betriebene Titel unter diesem Namen, nachdem Electronic Arts Maxis 2015 geschlossen hatte.

Der Einfluss von SimCity auf die Branche reicht weit über die Reihe selbst hinaus: Es legte den Grundstein für das gesamte Genre der Städtebau-Simulation, inspirierte direkte Nachfolger wie Cities: Skylines und prägte indirekt auch andere Simulationsprojekte von Will Wright, etwa die spätere Sims-Reihe, und bewies zugleich, dass ein Spiel ohne festes Ende und klaren Sieger ein Massenpublikum ebenso erreichen kann wie klassische Action- oder Strategietitel. Viele spätere Bau- und Simulationsspiele übernahmen genau dieses Prinzip von SimCity - dem Spieler Werkzeuge in die Hand geben und ihn die Folgen seiner eigenen Entscheidungen in Echtzeit beobachten lassen, ohne ihn an einem Skript entlangzuführen. Selbst nach mehr als drei Jahrzehnten ist das Konzept miteinander verknüpfter Systeme, das SimCity als Erstes einführte, aus dem Genre der Städtesimulation nicht mehr verschwunden.