Ace Combat

Ace Combat startete 1995 auf der PlayStation außerhalb Japans als Air Combat und stellte sich damit gegen die strengen Flugsimulatoren, die das Genre dominierten. Namco (heute Bandai Namco) setzte auf arkadenhafte Steuerung, bei der Radar, Zielerfassung und Schaden intuitiv funktionieren, sodass sich Spieler auf spektakuläre Luftkämpfe statt Cockpit-Checklisten konzentrieren. Die meisten Teile spielen im fiktiven Universum Strangereal mit eigenen Staaten, Konflikten und Fliegerassen, und Funkgespräche samt orchestralem Soundtrack machen aus den Kämpfen filmisches Erzählkino.

Schon der dritte Teil, Ace Combat 3: Electrosphere (1999), zeigte, dass die Serie experimentieren kann — er versetzte die Handlung in eine von Konzernen beherrschte Cyberpunk-Zukunft, blieb wegen seines dialoglastigen Designs in voller Fassung aber weitgehend auf Japan beschränkt. Der eigentliche Wandel kam mit Ace Combat 04: Shattered Skies und Ace Combat 5: The Unsung War auf der PlayStation 2, die Geschichte und die moralische Last des Krieges stärker in den Vordergrund rückten. Das Prequel Zero: The Belkan War führte ein Bewertungssystem ein, das söldnerhafte Brutalität gegen ritterliche Zurückhaltung abwägt, und gilt vielen Fans wegen der Spannung zwischen militärischer Disziplin und persönlicher Rache als Höhepunkt der Serie. Ace Combat 6: Fires of Liberation blieb Xbox-360-exklusiv und erweiterte das Schlachtfeld um verbündete Bodentruppen.

Ace Combat: Assault Horizon (2011) verließ Strangereal zugunsten der realen Welt und führte von Filmluftkämpfen inspirierte Nahkampf-Luftgefechte ein, was die Fangemeinde spaltete. Die Rückkehr zur Tradition brachte Ace Combat 7: Skies Unknown auf PlayStation 4, Xbox One und PC, das VR-Unterstützung bot und die Geschichte wieder in Strangereal samt alten Rivalitäten früherer Teile ansiedelte.

Neben der Hauptreihe entstand eine Reihe von Ablegern, die die Marke zwischen den großen Teilen am Leben hielten — die Handheld-Titel Ace Combat X: Skies of Deception und Joint Assault für die PSP, 3D Cross Rumble für den 3DS sowie das Free-to-play-Ace Combat Infinity für die PlayStation 3. Ace Combat bleibt damit eine der wenigen arkadigen Flugkampfserien, die sich über Jahrzehnte eine eigene Identität in einem sonst von realistischen Simulatoren geprägten Genre bewahrt hat.